玛雅文明开始于公元前3000年左右，到公元前1000年，玛雅人就开始了定居的农业生活。古代的玛雅人在沼泽地带修建了规模浩大的排水沟渠。他们利用这种先进的排水设备，排放沼泽地的水，然后种植玉米、马铃薯、烟叶、蕃茄、南瓜、草莓、花生、菠萝和可可等农作物。
在公元前1000年左右，玛雅人独立地发明了一种象形文字。这种文字的词汇大约有3000多个，古代玛雅人就使用这种文字记载他们的历史、科学、神话和生活习俗。太阳历是他们取得的一项突出的天文学成就。他们把一年分为18个月，推算出地球一年为365。
2420天，误差仅0。0002天，这比同一时期欧洲人使用的历法和我国古代历法都要科学得多。他们推算的金星年为584天，与现代人的测算相比50年内误差仅为7秒。
在中美洲的丛林中发现的古代玛雅的天文看测台是一座圆顶建筑，位于两层高大的台基之上。
看测台内建有螺旋式的梯道和回廊，从上层窗口通过厚达3米的墙壁形成的对角线看出往，恰好可以看到春分日和秋分日的落日景看；从南面的对角线看出往，正是地球南极所在的方向。
古代玛雅人的数学十分发达，他们至少在公元前4世纪就把握了 “0”这个概念。
另外，他们还发明了二十进位法。
玛雅文明在公元11世纪前后达到全盛时期，他们在密林中建造了 100多座城市。城的中心一*般是雄伟的广场和巍峨的金字塔庙坛，庙坛的两旁是浩大的宫殿和庙宇，四面是花团锦簇的建筑群。在玛雅城市的建筑中，有许多是庙宇金字塔，这些金字塔有高大的塔身和方形的地基，塔顶是祭奠用的神庙。
古代玛雅人有立碑纪年的习惯，每隔 20年在一些城市立一块石碑记载重大事件的内容和年代。在公元800年前后，石柱记载中断。后来在尤卡坦又恢复了石柱记载，但时间不长。16世纪，玛雅文明最终毁于西班牙进侵者手中。但此前，玛雅文明早已经从内部土崩瓦解了，其瓦解的真正原因一直是个未解的谜。