1857年经济危机是本钱主义有史以来第一次具有世界性特点的遍及消费过剩危 机。此次危机发源于美国。其时美国铁路建立投资非常火爆，英国是它的更大投资 者，因而美国铁路投契的破产对英国也形成了很大的震动。1847年经济危机完毕之后，从1850年起头的周期性高涨促使了世界商业急剧地 扩大，19世纪50年代世界商业每年均匀的增长额比前二十年进步了两倍。
机器大工 业的开展、运输业的革命、新兴国度和新兴部分的参加，再加上加利福尼亚和澳大 利亚金矿的发现，那些都促进了世界市场的敏捷扩大。1848年至1858年，美国铁路里程约达33000公里，那个数字比其他国度所建铁 路的总和还多。好比英国在40年代的建立热潮中，所铺设的铁路仅8000公里。
美国 铁路事业的昌隆，按理应该带动其冶金业的大开展，然而，现实情况却相反。而 且，在那一期间，美国生铁产量不断裹足不前，棉纺织业的增长速度也很慢。与此 同时，铁轨、生铁、机车、棉布和其他英国造废品的进口却大量增加，英国产物充 斥着美国市场，那障碍了美国冶金业和棉纺织业等其时重要工业部分的开展。
末于危机发作了，美国的银行、金融公司和工业企业多量倒闭。仅1857年一 年，就倒闭了5000家企业。粮食消费过多卖不进来，粮食价格和粮食出口下降，加 上英国工业品的冲击，愈加深了美国经济危机。反过来，英国的经济开展也遭到美 国危机扳连。英国为美国供给资金的银行、铁路、贸易公司纷繁破产，使得英国的 投资者资产贬值以致破产。
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