寒武纪是地量年代划分中属显生宙古生代的第一个纪，距今已有5.4亿至5.1亿年。寒武纪起头时，绝大大都无脊椎动物在很短的时间内同时呈现了，古生物学家把那种现象称做“寒武纪生命大发作”。令人不解的是，在寒武纪地层中，有大量门类浩瀚的无脊椎动物化石，但在寒武纪之前的更古老的地层中却不断都找不到任何动物化石。地球花了近30亿年的时间才完美了细胞的构造，可为什么在寒武纪短短的数百万年间，就会一会儿呈现那么多复杂的多细胞生物呢？达尔文对此深感猜疑，并曾在《物种起源》中提到那一事实。“寒武纪生命大发作”至今仍是古生物学和地量学上的一个谜。
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