在古代日本，只要贵族和武士才气有姓氏，最尊贵的是源、平、藤、橘四大姓。藤指藤原，出自掌管祭祀的神祇官，并一度控造过朝政。藤原氏有4个分收，以北家最为尊贵，因而逐步构成了一种不成文的传统，太政大臣（辅弼）和摄政关白（类似于摄政大臣，在天皇未成年时称摄政，成年后称关白）那两个朝廷更高官位，世代都必需以藤原北家的子弟来充当。
其余三大姓都是皇室的分收，而源、平二氏（尤其是此中的清和源氏与桓武平氏）曾一度成为武家领袖^镰仓幕府就是源氏成立的，室町幕府的足利将军也源出源氏。
一个姓氏就代表一个各人族，但各人族的子弟成年后分炊，又将各人族朋分成许多小家族，那些分炊用以标示本身的不是姓，而称为“苗字”。
好比藤原是姓，而九条、鹰司、姊巷子等苗字就是藤原家族的分收。平氏分炊的苗字次要有北条、千叶、长尾等；源氏分炊出名的有木曾、武田、足利等。
到了7世纪中叶，大化改革拔除了世袭的称号，那暗示家族地位的姓失去意义，氏与姓混合为一，有一部门成为传播到如今的姓。
那时姓仍然是贵族的专利品，到19世纪，姓也只限于武士、巨商和村里有势力的人。
曲到1870年，明治政府颁布了一系列法令强迫布衣必需取姓，以便利编造户籍，课税征役。一时间，涌出了形形色色的姓，有按照地名取姓的，有按照职业取姓的，还有其他良多种办法，取姓非常随意，此中一些姓非常奇异。
1898年，政府造定了户籍法，每户的姓那才固定下来，不得肆意更改。因为日本人的姓来得突然，来得特殊，它的内涵也不同凡响。
世界列国的姓多是暗示血缘关系的，而日本的姓因为上述缘故很少有那个意义，统一个姓的纷歧定是亲戚伴侣，不是一个姓的倒可能有血缘关系。
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