指南针主要利用磁铁的转动方向来确定方位，并用于导航。一般指北的是北方的极点，但也有用以表示其他方向的，如指向东方。它由一个金属针和一个磁石组成，磁石位于其中心。当指针转动时，其南北方向指示着真实地磁铁上的北极或南极方向。在古代，指南针被用来帮助航海者确定方向并导航。现代指南针已普及至世界各地，并成为日常生活中不可或缺的一部分。
当我们将指南针水平放置并且保持静止时，它的一端会指向北方，这是因为它受到地球磁场的作用，其一端始终指向地球磁北极，另一端则指向地球磁南极，这种现象在许多自然环境中都能观察到。
关于指南针的命名，有几个主要的原因，据传最早使用指南车判断方向的就是司南，而随着时间的发展，人们发现手指可以用来判断方向，所以现在人们习惯于称其为指南针，名字并不能完全反映事实，所以还可以称之为指北针。
有一种叫磁偏角的概念，它是指两个磁场的夹角，在中国宋代的科学家沈括的作品《梦溪笔谈》中，他详细描述了磁偏角的存在，并且测量出了磁偏角的具体数值，他的研究对于人类对地球磁场的认识做出了重要贡献。
指南针是一种基于地球磁场指示方向的仪器，它的名称并不准确地反映了其实际的功能和意义。
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