妾通常被称为“侧室”、“小妻”、“姨太太”或“如夫人”，她们并非正式的妻子，而是通过特定的婚姻协议与男子建立类似婚姻的关系，妾的制度起源于原始社会的父权制，并在中国古代社会中普及存在。《红楼梦》中的平儿和香菱便是妾的例子，即便像海瑞这样的清廉官员，晚年也会纳妾，甚至引发妻妾间的争斗，唐代大诗人李白也被记载有多位妻子和难以计数的妾，他的诗歌中常体现这一点。
在清朝末年，富商胡雪岩也有众多妻妾，而在明代，法律规定男子年满40岁且无子女者需纳妾，这是基于“不孝有三，无后为大”的传统看念，以确保家族血脉延续，这一习俗在贵族和官员阶层尤为明显，而穷困人家连温饱都不能保证，自然无法考虑纳妾。
妾在家庭中的地位非常低下，她们虽需通过媒妁之言和签订契约来确立关系，但契约并非正式的婚书，更像是买卖合同，妾的权利极为有限，她们不能参与家庭祭奠，其亲属也不被视为家族成员，妾所生的孩子须认正妻为嫡母，妾仅作为庶母，妾在家庭中的待遇往往取决于丈夫的心绪，甚至可能遭受虐待，法律对此的惩罚力度也相对较小。
妾的地位在一定程度上可能会因其为家庭生育后代而提升，但她们在名义上和实质上都接近于奴隶，尽管妾制在现代社会已被破除，但它曾存在几千年，反映了男权社会的不平等和对女性的压迫，妾制的持久存在表明它与社会结构和权力体系亲昵相连，直至中华人民共和国成立，纳妾制度才最终消亡。
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