背景 天正10年（1582年），织田信长几乎夺取了以京都为中心的近畿全境，而武田胜赖的势力也在这一年被织田和德川的联军所灭亡。此时，织田信长眼中的大敌，仅剩下中国(日本地名）地区的毛利氏、关东地区的北条氏以及北陆地区的上杉氏而已。在之前一年，负责中国地方攻略的羽柴秀吉攻下了鸟取城，守将吉川经家自杀，这对毛利氏来说是个繁重的打击；而在消亡武田氏之后，织田信长以泷川一益为统率，联合德川氏开始了对北条家的进攻；另外，上杉家在谦信死后，发生了为争夺继续权的御馆之乱，由其养子景胜掌权，本来强大的势力也已受到很大削弱，加之受到负责北陆地方攻略柴田胜家的猛烈进攻，已陷进了浩大的困境；四国方面，信长派出重臣丹羽长秀和三子织田信孝预备渡海平定四国的长宗我部氏。
这一年，49岁的织田信长，以安土城为据点，统率著柴田胜家、丹羽长秀、羽柴秀吉、明智光秀、泷川一益等家臣，正力图统一全国。假如没有意外的话，日本将成为信长的囊中之物。 经过 5月15日到17日之间，明智光秀负责招待长年与武田胜赖交战的德川家康。
织田信长召唤德川家康到安土城晋见，据说当时由于光秀办事忽略，被去除了招待的负责人职务。15日羽柴秀吉传来求援的消息，17日织田信长命令光秀返回其属地阪本城并预备出战。5月26日，光秀领军来到丹波龟山城，做好了出战的预备。28，29日，他参拜了爱宕神社，并留下了“时在今日，天下当倾”的名句。
另一方面，5月29日织田信长为了支援秀吉，带领了百余人的年轻侍卫从安土城出发，进驻京都的本能寺，计划在这里集结部队。同时，信长的嫡子信忠驻扎在妙觉寺。6月1日，信长在本能寺举行茶会。 当天下午，光秀带领1万3千余士兵从丹波龟山城出发，号称“接受信长的阅兵”，向京都移动。
次日凌晨，在渡桂川的时候，光秀向全军大喊“敌人就在本能寺”，起兵谋反，讨伐信长。 早晨，明智军完全包围了本能寺。 听到士兵声响的信长，一开始还以为是卫兵饮醉酒后的意外吵闹，结果由臣下·森兰丸打探回来，报告说：“似乎是惟任日向守(明智光秀)大人发动了反叛！”信长远看见敌军打出水色秸梗的旗帜，叹道：“既然是光秀。
。。也是没有 *** 的了”，便唤侍从取弓出外迎敌，然而敌军人多势众，信长也在乱军中负伤，侍卫忙唤信长逃脱。信长曰：“此地内外皆为敌兵所占，我等逃脱定然不成！”回到寺内，唤侍卫取鼓，唱道：“人间……五十年，与天长地久相较，如梦幻般……一度得生者，岂有……不灭乎？”。
（依据信长的家臣太田牛一著作《信长公记》）信长的尸体也下落不明。 接到明智谋反的消息，身旁只有数百人的织田信忠认为“谋这等大逆的贼党, 必已把守了各个重要路口, 一旦途中遭遇就不妙了, 还是不要作白费的移动” 遂否决了近臣逃到安土城兴兵讨伐明智的意见(事实上光秀并没有如此谨慎), 匆忙逃离妙觉寺，和当时京都的行政长官村井贞胜一起逃到诚仁亲皇居住的二条御所，明智在诚仁亲王离开二条御所后便开始发起进攻, 奋战了两个多小时后的信忠和五弟胜长因最后寡不敌众而被迫自杀。
信忠享年二十六岁。