宇文泰先世是鲜卑宇文部的酋长，其父宇文肱是北魏边镇军官。宇文泰字黑獭，是字文肱的少子。宇文肱死，他还年幼，仍留在鲜于修礼军中。鲜于修礼死，葛荣成为起义兵领袖，宇文泰其时只要18岁，是葛荣帐下的小军官。尔墨荣执掌了北魏朝政后，击破了以葛荣为首的河北起义兵，擒杀葛荣，其手下全被迁往并州。
在晋阳，尔墨荣杀了宇文泰的三哥，曾任葛荣将、渔阳王的宇文洛生，却赦宥了宇文泰，还给了他一个小官做。因宇文泰与尔墨荣上将贺拔岳是世交，就转到贺拔岳手下。元颢在南齐戎行的护送下进入洛阳，孝庄帝外逃，尔墨荣遣贺拔岳征讨元颢，宇文泰参与了此次军事动作。
孝庄帝回洛阳复位后，大封有功将领，宇文泰也以功封为宁都子，升为镇远将军、步卒校尉。万俟丑奴指导的农人军在关右连败官军，声势益盛，尔墨荣又命尔墨天光和贺拔岳等将去镇压，宇文泰又随之入关，在镇压关陇农人起义兵过程中屡立战功，成为贺拔岳手下的得力上将。
尔后，凭仗其机智及实力，宇文泰不竭扩大本身的权力，成为与高欢争霸全国的次要权力。
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