元旦不睡的风俗名叫“守岁”。人们为什么要“守岁”呢？“守岁”又叫“熬年”。相传，古代有种叫“年”的怪兽，每到年三十晚上它都要出来做祟。本来辞旧迎新的喜庆日子，成了人们最不肯意过的时间。到了年三十，家家户户早早地料理完家务，门窗紧闭。因为惧怕年来为祸，所以没有人敢睡觉。
为了消弭“年”即将到来的恐惧，人们便筹办出一年里最丰富的晚餐，一家人齐聚餐桌前，说笑逗乐，憧憬将来美妙生活，借此挨到天明。三十晚上一过，人们便张灯结彩，燃放鞭炮，庆贺本身躲过“年”的毒手，熬过了“年”关。后来，民间就逐步构成了元旦守夜的风俗。
早在西晋，就有文献记载有关守岁的事宜。《风土志》中说，元旦晚上，各人互相赠送礼品，预祝对方新的一年财气当头，讨个好彩头，那叫“馈岁”；筹办丰富的酒席，祭神祈福，那是人们辞别旧的一年的体例；一家人其乐融融地聚在餐桌前，互相沾点福分，那是所谓的“分岁”；通宵不眠，欢声笑语不断到天明那就是“守岁”。
俗话说：“一夜连双岁，五更分二年。”也就是说，元旦此日晚上，人们不只要辞别旧的一年，驱逐新一年的到来，同时，人们年龄也要再长一岁，所以就有了“此夜守岁惜韶华”的说法。
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