元旦的说法来源于一个传说：上古时候有个凶暴的怪兽叫夕，每到岁末便出来害人，后来，人们晓得夕最怕红色和声响，于是年三十晚上，家家户户贴红对联，燃放爆仗，来驱元旦兽，以求新的一年平和平静。那种风俗从此传播下来，年三十晚上便称为元旦了。
元旦因常在夏历十二月廿九或三十日，故又称该日为大年三十。岁除之日，民间尤为重视，家家户户忙繁忙碌或清扫庭舍，送旧迎新，张灯结彩，迎祖宗回家过年，并以年糕、三牲饭菜及三茶五酒奉祀。
元旦自古就有祭祖、守岁、团年饭、贴年红、挂灯笼等风俗，传播至今，经久不息。受中华文化的影响，元旦也是汉字文化圈国度以及世界各地华人华侨的传统节日。
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