北京、南京、东京、西京是中国古代的现代城市
除了正式的首都外，中国古代王朝还经常在首都设立另一个“陪都”。陪都制度历史悠久，西周时期出现了陪都罗邑。后来，汉、唐、宋等历代王朝基本上遵循了陪都的旧制度，明朝甚至出现了“两京三都制”。
在北京的区别上，古代皇帝经常区分地理位置，所以北京、南京、东京、西京，甚至上京和中京相继出现。例如，唐代渤海国家模仿唐朝制度，建立了“五京制”。
由于朝代的首都往往不同，北京、南京、东京和西京在不同的历史时期可能代表不同的城市或地区。
北京
北京的称号最早可以追溯到东晋。当时，北京指的是一个小镇——统万城。从今天的行政区划来看，统万城大致位于陕西省靖边县。但当时，统万城是大夏国的首都。北魏孝文帝迁都洛阳后，洛阳成为东都，原都城太原成为北京。
唐朝时，李的政权以太原为北京，太原是龙兴之地。在五代分离期间，大多数国家也以太原为北京。北宋时期，大明府（河北省大明县）建成北京，成为阻止金兵南下的前线总部。金迁入新都后，也设立了北京，大致范围是今天的内蒙古宁城县。
明朝，明成祖迁都顺天府后，顺天府改为北京。从那时起，北京的名字就没有改变。因此，在很长一段时间的历史中，北京指的是现在的北京城市。
南京
唐玄宗朝爆发了著名的“安史之乱”，玄宗曾远离成都躲避战争。后玄宗再次执政，成都建成南京。
此后，契丹曾以东平县为南京。辽占领幽云十六州后，曾以幽都府(今北京城)为南京。北宋时期，宋太祖以龙兴之地宋州(今河南商丘县)为南京。
明代，明太祖朱元璋将应天府改名为南京，并定都在这里，南京因此得名。此后，南京一般指江苏南京。
东京
从东汉到唐朝，除了一些变化外，历届王朝通常称洛阳为东京。五代时期，后唐曾以兴唐府（今河北省大明县）为东京。后晋再次将开封府改为东京。
辽也曾将南京(今辽宁辽阳市)改名为东京。但在中国历史上，东京一般是指洛阳。
西京
东汉隋朝都迁都洛阳。为了区别于东都洛阳，他们都把西安改名为西京。唐代显庆和天宝时期，西安也被称为西京，洛阳被称为东都。唐肃宗时，由于肃宗曾避难凤翔府（今陕西凤翔县），战争平息后，凤翔府曾被称为西京。
五代时期，后唐以太原府(今山西太原市)为西京，后晋迁都开封府后，洛阳为西京。洛阳在北宋也被称为西京。辽朝曾以大同府(今山西大同市)为西京。明崇祯时期，张献忠在成都称帝，因此成都也被称为西京。
明末，闯王李自成攻占西安，将西安改为西京。走来走去，西京的名字终于落在了西安的头上。此后，西京一般代表西安。
综上所述，在中国历史上的大部分时间里，北京代表北京，南京代表江苏南京，东京代表河南洛阳，西京代表陕西西安。