20年代末，六岁的小姑娘林英子住在北京城南的一条小胡同里。经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，是英子结交的第一个伴侣。秀贞曾与一个大学生黑暗相爱，后大学生被差人抓走，秀贞生下的女儿小桂子又被家人扔到城根下，存亡不明。英子对她十分同情。英子得知小伙伴妞儿的出身很像小桂子，又发现她脖颈后的青记，仓猝带她去找秀贞。
秀贞与离散六年的女儿相认后，立即带妞儿去找寻爸爸，成果母女俩惨死在火车轮下。后英子一家迁居新帘子胡同。英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供应弟弟上学，不能不去偷工具。英子觉得他很仁慈，但又分不清他是好人仍是坏人。不久，英子在荒草地上捡到一个小铜佛，被差人局暗探发现，带巡警来抓走了那个年轻人，那件事使英子十分忧伤。
英子九岁那年，她的奶妈宋妈的丈夫冯大明来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前掉进河里淹死，女儿也被丈夫卖给他人，心里非常悲伤，不大白宋妈为什么撇下本身的孩子不管，来伺候他人。后来，英子的爸爸因肺病逝世。宋妈也被她丈夫用小毛驴接走。英子随家人乘上远行的马车，带着种种疑惑辞别了童年。
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