相传牛郎父母早逝，牛郎与兄嫂相依为命。可是哥嫂常凌虐他，常常只要一头老牛跟他相伴。有一天，老牛给他出了个计策，教他去娶织女做老婆。到了那一天，斑斓的仙女们公然到银河来洗澡、游玩，那时藏在芦苇中的牛郎 突然跑出来拿走了织女的衣裳。手足无措的仙女们仓猝上岸穿好衣裳飞走 了,织女没有衣服，只好留下来。
在牛郎的哀告下，织女容许做他的老婆。婚后，牛郎织女男耕女织，相亲相爱，生活得非常幸福完竣。织女还给牛郎生了 一儿一女。后来，老牛在死去的时候，叮嘱牛郎把它的皮留下来，急难时能够 帮手。老牛身后,夫妻俩忍痛剥下牛皮，把牛埋在山坡上。织女和牛郎成亲的事被玉帝和王母娘娘晓得了，他们怒发冲冠，认为仙女怎么能嫁给放牛娃 呢。
于是号令天兵天将下凡去抓回织女。天兵天将趁牛郎不在家的时候，抓 走了织女。牛郎回家不见织女，仓猝披上牛皮，担了两个小孩去逃。眼看就要逃上，王母娘娘心头一急，拔下头上的金簪向银河一划，昔日清浅的银河霎 时就变得浊浪滔天，牛郎再也过不去了。从此，牛郎织女只能泪眼盈盈，隔河 相望。
牛郎织女的忠贞恋爱末于打动了玉帝和王母娘娘，虽说仙女下凡坏了天宫端方，但王母娘娘仍是准许他们每年七月七日相会一次。于是,每年那 一天，人世的喜鹊都飞上天去，在银河为牛郎织女搭一座桥，牛郎织女就在鹊 桥上相会。还有人说，此日晚上夜深人静时，人们还能在葡萄架或其他的瓜果架下听到牛郎织女的暗暗情话。
上面当然只是一则传说。我国最早的乞巧，起头于汉代,《西京杂记》中 说:“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人具习之。”那可说是最早的乞巧节了。南朝梁宗谋也在《荆楚岁时记》中说道：“七月七日，是夕人家妇女结 彩楼穿七孔外，或以金银玉石为针。”晚唐五代的王仁裕在《开元天宝遗事》 中说道:“七夕，宫中以锦结成楼殿，高百尺，上能够胜数十人，陈以瓜果酒炙，设坐具，以祀牛女二星，妃嫔各以九孔针五色线向月穿之，过者为得巧之候。
动清商之曲，宴乐达旦。士民之家皆效之。”又说：：“七月七日，各捉蜘蛛于小 盒中，至晓开;视蛛网稀密认为得巧之候。密者言巧多，稀者言巧少。民间亦效之。”也就是说，乞巧起初是宫中的风俗,后来才逐步传入民间，并成为女 人们比巧、乞巧的一个节日。