朱明王朝是汉族建立的最后一个大一统王朝。1368年，与汉高祖刘邦有些类似的又一个平民皇帝朱元璋攻破北京，灭元建明。明原本定都南京，后朱元璋的儿子燕王（即后来的永乐皇帝）通过武力夺了其侄建文帝皇位后，迁都北京。总体而言，明朝也算是一个既强又盛的汉族政权。
明朝长期受日本倭寇扰乱沿海，但并非大患。其疆域包括内地两京十三省，另外还囊有东北、新疆东部、西躲、南海诸岛、今缅甸北部、西伯利亚东部等地。特别值得称道的是明代首次在台湾设立行政机构，将台湾正式收人中国版图。经济上，明代工商业得以快速发展，在冶铁、造船等重工业以及纺织、瓷器、印刷等轻工业方面远远领先于世界。
以徽商、晋商、闽商、粤商等为名号的商帮亦逐渐形成，并且出现不少年人百万乃至千万（两银子）的巨商大贾；只是明代的政治有些乌烟瘴气，首先是明代皇帝大多没个皇帝的样子，出了几个耽于方术的淫乐皇帝（宪宗、神宗、光宗），又有一心升仙的炼丹皇帝（世宗），甚至出了个不识字的文盲皇帝（熹宗）。
另外，明初朱元璋以宰相胡惟庸谋反为由，废弃了中国时髦了1600多年的宰相制度。明朝皇帝集君权、相权于一身，事情过多，处理不来，便依靠于身边的太监，结果造成明代政权时时出现宦官干政的弊端。但在明代乌烟瘴气的政治氛围下，却有一个可圈可点、为后世津津乐道的亮点，便是明代士大夫阶层的不畏强权，敢于与帝王抗争的独立精神。
对于皇帝的不合理政策与行为，以东林党人为代表的明代士大夫争相犯颜直谏，被下狱乃至处死不悔，以至于形成了明代特殊的士大夫以谏言被处罚为荣的风气。当年因万历皇帝不按制度立长子为太子，士大夫犯颜直谏遭下狱或免官者前仆后继，前后达几百人。这也是许多后世学者喜爱将明代与远远超过明代的唐代相提并论的原因。
明代总共传位16帝，明崇祯十七年（1644年），李自成的大顺军攻克北京，崇祯帝在北京景山上吊，明亡。