夏朝是中国第一个以国家的形态出现的朝代。夏朝之前，古人以一种原始的部族联盟的方式保护社会结构的稳定。各部族酋长通过选举产生称作“天子”的军事首领，下一任“天子”在通过酋长会议赞同后，由上任“禅让”于他，尧、舜、禹之间的传递正是通过这种禅让制度。
但禹死后，他的儿子启首次破坏了这种禅让制度，自立为王。由此，这种父子传递的“家天下”制度取代禅让制，夏朝产生。夏朝是一个奴隶制政权，“天子”地位的体现形式是其他部族每年向天子送供赋。另外，“天子”的号召力也比从前要提高许多，可以“集中力量办大事”，更有效地反抗外族，发展经济。
因此，夏朝的建立应该说是一种政治上的进取。夏王朝的疆域大约东至东海，西连西河，北及燕山，南逾江淮。在经济上，夏朝冶炼青铜的技术比较成熟，商品交换也初步发展。另外，当时已经发明出了较好的历法，即现在还在用的夏历，因此其农业经济也已经比较稳定。夏朝存世时间约从公元前2070至约公元前1600年，总共传了14代，延续近500年。
至最后一位天子“夏桀”，因其昏庸残暴，被本受其统治的商汤部落推翻。《史记•匈奴列传》等史料记载，夏亡后，其部分贵族逃到北方草原，成了后来的匈奴人。
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