南阳汗青文化悠久，地灵人杰。南召杏花山猿人遗址及多处原始社会遗址出土的化石、器物表白，远在几十万年前，人类祖先己在那块地盘上繁衍生息。约七八千年前，先民们以辛勤奋动和伶俐聪慧在那片地盘上缔造了绚烂的汗青文明。周代天子十分重视那片富庶的地盘，曾分封了申、吕、谢、郦、蓼、曾、鄀、许等封国。
春秋时楚设宛邑，到战国秦昭襄王三十五年（公元前 272年）“初置南阳郡”时，才起头利用“南阳”那个名字。至今，已有两千二百多年的汗青，固然朝代屡经更迭，区划不竭变改，但南阳那一地名，不断被保留着沿用着。在汗青的长河里，愈来愈丰硕了她的涵义，在时代的演进中，充实显示着她顽强的生命力。
在那块地盘上，养育着广阔劳动听民，并呈现了很多伟大人物，对人类社会开展前进做出了应有的奉献，为社会缔造了必然财产。因而，使南阳成为国表里较有盛誉的名地。
“南阳”意思是说它位于伏牛山之南，居汉水之北而得名。
南阳得名由来，文献记载较为明白，《资治通鉴·周纪五·赧王四十三年》载：“秦置南阳郡，以在南山之南，汉水之北也”，《元和郡县图志·山南道二》载：“秦昭襄王取朝地，置南阳郡，以在中国之南而有阳地，故日南阳，《释名·释州国》载：“南阳在中国之南，而居阳地，故认为名也”。
以上三处记载，虽文字不尽不异，然表达含义根本一致。“中国之南”中的中国应理解为“国中”或“中原”，“南山之南”中的南山即今伏牛山，“中国之南”和“南山之南”的“南”， 都暗示那一区域所处的天文方位。而“有阳地”、“居阳地”和“汉水之北”， 则又暗示其所处方位具有“阳”性地望特征。
我国古代有一公约定俗成的地名定名原则，即“水北为阳，水南为阴”，“山南为阳，山北为阴”。 南阳位于汉水之北，又居伏牛山之南，具有方位 “阳”性的双重特征。《明嘉靖南阳府志校注》载：“周为申伯国，春秋属楚，战国属韩，秦取韩地赴汉水之北，洛阳颍川之南，置南阳郡治宛，以其在中国之南，居方城汉水之间故日南阳”。
那充实申明秦置南阳郡时，因其位于伏牛山之南，居汉水之北而得“南阳”那个名字的。
“宛”是南阳最早的地名之一，宛，即反映了“盆地”的地貌特征，又反映了它的生 态情况。《说文解字》： 宛，屈草自履也，从宀、夗声。
其义：①“四方高中央下”， 契合南阳西、北、东三面环山，傍边低平的盆地地貌特征；②“屈草自覆”为芳草盖地，植被翠绿貌。春秋初期，南方的楚国日益强大起来，先后向北吞并了汉水流域诸国，吕、申两国也被楚文王所灭。楚国占据那片既有沃野美壤，又有江河之便的地盘之后，便在那里建置宛邑，做为染指中原的基地。
宛之名，即自此而始。其后，宛由地区名，演酿成为“宛城”、“宛县”、“宛州”、“上宛县”等，时至今天，“南阳市”和“宛城区”均以“宛”为其约定俗成的简称。