字典源远流长，在中国古代称为字书（一说字书兼指字典、词典）。字书一词，做为解释文 字的著做的泛称，在南北朝时已经通用，但历代史志将其归入小学类，曲至清乾隆年间编《四库
全书》时才在小学类中单列字书一类。见于著录最早的字书，是相传周宣王时出于太史籀之手 的《史籀篇》（据近人考证，该书实为春秋战国间秦人所做）。
战国至西汉，为中国字书的萌芽时
期。代表做除《史籀篇》外，还有秦代李斯的《仓颉篇》、赵高的《爰历篇》、胡毋敬的《博学篇》， 西汉史游的《急救篇》、扬雄的《训纂篇》等。它们大都只是编次文字，并没有讲解。第一部有系统
的字书，是东汉许慎的《说文解字》。
该书是我国第一部系统地阐发字形和讲究字源的字书，也 是世界上最古的字书之一。它初创部首编排法，对字义、字形、字音停止全面诠释，为以后字书
的开展奠基了根底。其后模仿《说文解字》编成的字书良多，现存次要有南朝梁陈之间顾野王 的《玉篇》，北宋王洙、司马光等的《类篇》，明梅膺祚的《字汇》等。
清康熙五十五年（1716年）张
玉书等编的《康熙字典》问世后，“字典”一词较“字书”更为通行。取“字典”为书名的，凡是认 为始于《康熙字典》，也有人认为唐代慧琳《一切经音义》中已引用《字典》一书，“字典”一词的
呈现可上溯至唐以前。
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