变文是唐代鼓起的一种说唱文学，又称“变”。“变”是指“经变”，是释教术语。它是在释教僧侣所谓“唱导”的影响下，继承汉魏六朝乐府诗、志怪小说、杂赋等文学传统逐步开展成熟的一种体裁。郑振铎在《中国文学史》中说，“‘变文’的意义，和‘演义’是差不多的。就是说，把古典的故事，从头再演说一番，变革一番，使人们容易大白”，所以变文的特点是有说有唱、韵白连系、语言通俗、接近白话，内容原为佛经故事，后来范畴扩大，包罗汗青故事、民间传说等，如敦煌变文《大目乾连冥间救母变文》、《伍子胥变文》等。
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