黄海全数为大陆架所占的浅海。因古黄河曾自江苏北部沿岸汇入黄海，海水含沙量高，水色呈黄褐色，因而得名。它位于中国大陆与朝鲜半岛之间，西面和北面与中国大陆相接，西北面经渤海海峡与渤海相通，东邻朝鲜半岛，南以长江口北岸的启东嘴与济州岛西南角连线同东海相连，东南至济州海峡西侧并经朝鲜海峡、对马海峡与日本海相通。
山东半岛深切黄海之中，其顶端成山角与朝鲜半岛长山串之间的连线，将黄海分为南、北两部门。黄海面积约38万平方公里，均匀深度44米，更大深度位于济州岛北侧，为140米。 黄海东部和西部岸线盘曲、 岛屿浩瀚。 山东半岛为港湾式沙量海岸，江苏北部沿岸则为粉砂淤泥量海岸。
次要海湾西有胶州湾、海州湾，东有朝鲜湾、江华湾等。次要岛屿有长山列岛以及朝鲜半岛西岸的一些岛。注入黄海的次要河流有淮河水系诸河、鸭绿江和大同江等。 北部（指海州湾以北）中央略偏东处，有一狭长的水下凹地（亦称黄海槽），自济州岛伸向渤海海峡，深度自南向北逐步变浅。
凹地东面地势较陡，西面较平缓。北部从鸭绿江口到大同江口之间的海底，散布着大片呈东北走向的潮水脊，构成黄海北部海底地貌的一个重要特色。那是因为此处潮差大、潮水急，以致海底沙岸在潮水冲刷下构成与潮水平行的“潮水脊”。在北纬 38°以南的黄海两侧，还散布有宽广的水下阶地。
西侧比力完好，东侧遭到切割，散布的深度纷歧致。黄海南部的海底发育着大型潮水脊群。它们是在古黄河——古长江复合三角洲的根底上，经潮水的持久冲刷塑造而成的。苏北沿岸潮水脊群南北长约200公里，工具宽约90公里，由70多个大小沙体构成，并以弶港为顶端向外呈辐射状散布。
南部有一系列小岩礁，如苏岩礁、鸭礁、虎皮礁等，它们与济州岛联成的一条岛礁线，是黄海与东海的天然分界限。
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