1894年9月16日,北洋舰队护送汽船招商局的“新裕”、“图南”等五艘汽船 载运政府军由大连来到大东沟登岸,筹办增援平壤。次日返航,将近中午时分,突 遇日本结合舰队阻截,提督丁汝昌命各舰筹办迎战。12时50分摆布,当两边舰队相距5000米时,“定远”管带刘步蟾起首号令发 主炮攻击,其他各舰亦相继开炮,但均未击中目的。
两边相距3000米时,日第一游 击队已绕至北洋舰队的右后翼,战斗力较差的“扬威”和“超勇”相继中敌弹起火。 “超勇”很快沉没,“扬威”退出战斗后搁浅沉毁。此时,日舰本队亦与北洋舰队主 力交火。提督丁汝昌因“定远”号飞桥被震塌而摔伤,但他仍裹伤坐于船面上鼓励士气。
右翼总兵、“定远”管带刘步蟾代其督战。不久,日第一游击队与和日舰本队构成对 北洋舰队的夹击之势。当日舰严峻威胁主力舰“定远”时,“致远”管带邓世昌命令 “开足机轮,驶出定远之前”,迎战日舰。酣战多时,弹药将尽,船舰受创,恰与跋扈 獗异常的“吉野”相遇。
邓世昌认为:“倭舰专恃吉野,苟沉是船,则我军能够集事”, 命令鼓轮怒驶,猛碰“吉野”,欲与同归于尽,不幸中鱼雷沉没。全舰官兵250余人 除少数获救外,其佘皆壮烈殉国。“经远”号遭到4艘日舰围攻,全舰官兵毫无惧色, 在管带林永升批示下“发炮以攻敌,激水以救火”,在军舰被鱼雷击中即将沉没之时, 官兵仍继续开炮战斗。
激战中,日旗舰“松岛”号被清军“镇远”舰所发的巨弹击中,“霹雳一声, 船舳倾斜了五度,”死伤日军100余人,“血流满船”,日舰队司令伊东祐亨被迫改用“桥立”号为旗舰。“吉野”号受重创,几乎丧失战斗力。“西京丸”也因受重创 而退出战列。下战书5时许时摆布,北洋舰队的“靖远”和“来远”经抢修后从头投 入战斗,泊于大东沟港内的“镇中”“镇南”等炮艇亦来助战。
伊东祐亨恐遭北洋 舰队鱼雷袭击,于在5时40分命令各舰撤出战斗,向东南遁去。北洋舰队稍事逃击, 亦收队返回旅顺。黄海海战历时5个多小时,日舰5艘受重创,伤亡600余人。北洋舰队5艘军 舰沉毁,伤亡近千人,丧失略大于日方。黄海海战后,李鸿章认为北洋舰队“快船 快炮太少,仅足守口,实难从令海战”,更不肯“以北洋一隅之力,搏倭人全国之师”, 因而号令北洋海军聚泊于威海卫军港,实行所谓“保船造敌”的消极防御方针,使 日本掌握了黄海造海权。