汉高帝五年（公元前202年）十二月，在项羽和刘邦的争霸战争中，楚汉两军在垓下（今安徽灵璧东南沱河北岸）停止了一场战略决战，那是决定楚汉命运的最初一战。刘邦攻进咸阳后，子婴投降，秦朝消亡，项羽佯尊楚怀王为义帝，并自立为西楚霸王，分封了 18个诸侯王，此中分封刘邦为汉王。
跟着项羽和刘邦的矛盾日益加深，两边展开了 争霸战争。楚汉之争就是指汉元年（公元前206年）八月至汉五年（公元前202年）十二月，西楚霸王项羽、汉王刘邦两大集团为争夺政权而停止的一场大规模战争。那场战争的最末 结局是项羽兵败，刘邦成立西汉王朝。
项王兵败后，兵少粮尽，将队伍驻扎在垓下，汉军及诸侯兵把他团团包抄了好几层。深夜，项羽听到汉军在四面唱着楚地的歌，大为吃惊，说：“莫非汉军已经完全获得了楚地？怎么楚国人那么多呢？”那就是成语“八方受敌”的来历。提心吊胆的项王连夜起来，在帐中饮酒，项羽的宠姬虞姬默默地陪在项王身边。
那时候，项王不由大方悲歌，本身做诗吟唱道：“力拔山兮气盖世，时倒霉兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”项王唱了几遍，美人虞姬在一旁应和。摆布侍者的眼泪一道道流下来，没有一小我能抬起头来看他。后来，项王骑上兮骓马率领手下勇士 800多人趁夜打破重围，向南冲出，奔驰而逃。
天快亮的时候，汉军觉察，立即陈述刘邦，刘邦便号令骑将灌婴率领五千马队追逐。项王来到乌江岸边的时候乌江亭长正停船泊岸等在那里，亭长对项王说：“江东固然小，但地盘纵横各有一千里，公众有几十万，也足够称王啦。希望大王快快渡江，如今只要我那儿有船，汉军到了，就没法渡过去了。
”项王笑了笑说：“上天要消亡我，我还渡乌江干什么！再说我和江东子弟八千人渡江西征，现在没有一小我回来，纵使江东长者兄弟垂怜我让我做王，我又有什么脸面去见他们？ ”眼看本身的一世英名毁于一旦，宏图大业转头空，项王对峙不愿渡江，最末汉军逃来，项王不愿投降，无法之下自刎于乌江。
垓下之战是楚汉相争中更具有决定性意义的战役，它既是楚汉相争的末结点，又是汉王朝繁荣强盛的起点。因为那场战争规模空前，影响深远，在世界上也产生重要影响，被列为世界出名古代七大战役之一，称为“东方的滑铁卢”。