刺史是古代中国晚期的一种行政官职，由皇帝任命地方行政机构的最高官员。刺史下设治所，负责管理一定地区的政治、经济和军事事务。刺史在中国历史上的存在可以追溯到汉代，但在当时的体制中并不是一个固定的职位。直到唐代，刺史成为一个正式的行政官职并开始发挥重要的作用。
在唐代，刺史的职责主要有三个方面：一是主持地方政务，对地方自治和治理负责，如管理税收、刑事审判、官吏任用等；二是负责军事防御，筹备军饷，招募士兵，管理边防军事等；三是执行皇帝的政策，传达皇帝的命令，监督地方行政机构等。此外，刺史还负有一些特殊的职责，如管理水利工程、赈灾救济等。
刺史的作用非常重要，他们是皇帝在地方的代表，是联系地方和中央的桥梁，能够有效地维护皇权和治理地方。然而，由于某些刺史的腐败和滥用职权，使得他们成为不少民众的“噩梦”。例如，唐末五代时期，很多刺史官员都可以任意剥夺百姓的财产和人身自由，甚至打死和杀害百姓。这种滥用职权的行为，导致了民众对刺史官员的不满和反感，同时也对中央政府的统治产生了巨大的压力。
总体来说，刺史是中国古代非常重要的行政官职，对于维护中央政府的权威和治理地方有着极为重要的作用。然而，滥用职权和腐败成为刺史官员的通病，这也给中国社会带来了一定的负面影响。
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