程知节原名咬金，济州东阿人。程咬金系出名门，父亲是北齐济州大中正。魏晋期间选拔人才施行九品中正造。济州大中正就是济州选拔人才的官员，从出土的墓志字迹来看程咬金并不是演义中的大老粗。程咬金善马朔，并不是利用的板斧。
隋末程咬金聚寡数百人保乡里，后事李密于瓦岗。程咬金被李密选为亲兵，也就在那时他第一次碰着了年长他18岁的秦琼。可见秦琼和程咬金并不是自小熟识。
后瓦岗为王世充所破，王世充固然很礼遇程咬金和秦琼，但是秦琼和程咬金认为王世充并不是明主，喜好矢语宣誓，像个老巫婆。阵前倒戈投靠李唐。后跟从李世民破窦建德，王世充因功封为宿国公。
晚年任葱山道行军总管讨伐阿史那贺鲁，击败敌军默许王文度假传圣旨，贻误战机。后又杀降屠城，劫掠财物，被罢免惩罚。那也成了他一生的污点。667年2月7日77岁的程咬金病死在家中。葬于李世民的昭陵旁边。
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