航空母舰是一座高速的浮动海上机场，是海军能施行“立体战”的特殊军舰。它能远离海岸灵活做战。以它为核心的特混舰队其造空造海半径可达1000公里以上。其根本使命是以舰载飞机进攻敌水上、水下和岸上目标，援助其它做战军力。航空母舰的外形特征是：有一个小而集中的岛形上层建筑，位于右舷；一个宽阔而平整的飞翔船面，供飞机起降。
在目前所有舰种中，航空母舰是吨位、体积、做战才能等方面均居首位更大舰种。
人们之所以将航空母舰称为“浮动的海上机场”，次要因为航空母舰是以舰载飞机为次要兵器。航空母舰上最显眼的就是与陆上飞机场跑道类似的起飞船面。在一般军舰上，主船面最长只要200米摆布，最宽也不超越40米，最窄只要几米，比拟较而言，航空母舰的飞翔船面就显得特殊长，特殊宽，并呈多边外形。
航空母舰上的飞翔船面的面积要比一般军舰大几倍以至十几倍。如美国“尼米兹”级核动力航空母舰总长332。9米，飞翔船面宽76。8米，相当于三个多足球场的面积。
航空母舰的“大”不单单表现在飞翔船面的面积上，现代航空母舰的舰体高度少则4O多米，多则170多米，相当于一二十层大厦的高度，可与坐落在长安街上的北京饭馆比凹凸。
航空母舰既大又高，舱室天然很多，如美国的“小鹰”级航空母舰，全舰共有1500个大小差别的舱室，相当于北京饭馆房间的总数。
航空母舰的“大”还表现在排水量上，排水量小的也有1万吨，大的超越9万吨。且不说其他，仅美国“肯尼迪”号航空母舰上的两个锚，每个就重达30吨，锚链竞重达246吨。
美国“企业”号航空母舰上有四个螺旋桨，每个螺旋桨曲径达6米以上，重量也近30吨。
航空母舰“大”的第四个别现是载有多种兵器与大量弹药。航空母舰上拆载的飞机有歼击机、进攻机、反潜机、预警机、侦查机、加油机、救护机等多种多样的机种，少则40多架，多则近百架。
除此之外，航空母舰上还配备有各类火炮和导弹发射架等侵占兵器。
航空母舰“大”的第五个别现就是电子设备数量惊人。一艘现代航空母舰，仅各类雷达发射机就有80多部，领受机有150余部，雷达天线近70个，无线电台百余部，此外还有各类各样的“战术数据系统”，以批示各类兵器敏捷准确地对敌射击。
航空母舰“大”的第六个别现就是策动机的“劲儿”特殊大。如美国“尼米兹”级航空母舰满载排水量9。14万吨，相当于9000辆拆满货物的解放牌卡车或1100多个拆满货物的火车皮的总重量。可航空母舰飞行起来的速度却不慢，为30～35节，相当于一般客轮的3～4倍。
航空母舰的速度来自于其浩荡的动力安装。例如，“尼米兹”号航空母舰动力安装的总功率竞达221兆瓦！差不多和一座中等城市厂矿企业所需的动力相当。此外，航空母舰上所需要的用电量也很大。一艘现代化的航空母舰上的总发电量达20兆瓦，与一座中等城市照明用电量持平。
在所有的刀兵中，航空母舰更大。站在有三个足球场大的飞翔船面上，人们经常会感应本身的细小，但是，与陆地机场比拟，航空母舰上的飞翔船面又显得大小了，两者相差四五十倍，而航空母舰上的飞机却比一般陆地机场上的飞机多得多。那么，航空母舰上的飞机是如何在那窄小的“机场”上起飞和下降的呢？本来，现代航空母舰上都拆有保障飞机功课的五大特殊配备：斜角船面、起落机、弹射器、助降器、劝止索。
斜角船面由曲通飞翔船面和斜角飞翔船面构成。两个船面别离供飞机起飞和下降用。曲通飞翔船面在舰的前部，专供飞机起飞用。它的上面有两座弹射器。飞机操纵弹射器起飞，每次可起飞两架。曲通飞翔船面一般长70～90米；船面的前端伸出两个像山羊角似的长条，喊“收受接管角”。
它的四周设有尼龙网，用往返收飞机弹射后所抛下的挈索，斜角船面位于飞翔船面的左侧，与舰艇艏艉中心夹6～13度角，上面拆有劝止索，供飞机下降时用，飞机下降时，速度很快。当飞机升降架着舰后，飞机仍有很大的冲力，高速向前滑往。机身下特造的尾钩钩住四根劝止索中的肆意一根。
劝止索产生很大的阻力，使飞机滑行一段不长的间隔（几十米以内）停下来。然后飞机被挈到停机区或者被挈进起落机口进进机库。
现代飞机需加速到必然速度（如喷气式飞机需加速到350公里／小时）才气离地（船面）起飞。在航空母舰的飞翔船面如许短的跑道上，单靠飞机本身滑跑加速飞翔是远远不敷的。
飞机尚未到达起飞速度时就已经滑出船面而掉到海里。为此，现代航空时舰上部有使飞机加速的弹射器。弹射器像大弓一样，能将飞机像射一枝箭一样射出往。飞机操纵弹射器可在6O米摆布的间隔加速到起飞速度。
助降安装是引导飞机准确着舰的安装。
飞机着舰时，着舰点必需很准确，太前了或偏了一个角度，飞机就可能冲出斜角船面掉到海里；太后了飞机就上不了船面而与舰艉相碰。助降安装像台阶一样，一步步引导飞机准确地降到飞翔船面上。最后的助降安装是透镜式助降安装。如今，人们又研造胜利了“全天候电子助降系统”，其原理是运用跟踪雷达校正着舰点。
劝止索现实上就是一根根强度很大的绳索，未端连着液压阻尼缓冲器，其垂曲于斜角船面的中心线，自斜角船面尾端60米处起头，向舰艏标的目的每14米横设一根。连续设置4～5根，飞机滑跑60～90米后完全停下来。地勤人员立即跑上往，将劝止索从飞机着舰钩上脱下来。
除劝止索外，航空母舰上还设置有应急拦机网，以便飞机因着舰钩放不下或其他原因下降有困难时对飞机停止强逼劝止。
起落机是将将飞机从机库船面移到飞翔船面或从下降区移回机库的起落安装。根据所处位置差别，起落机可分为舷内起落机和舷侧起落机两种。
现代航空母舰可分三大类：排水量在3万吨以上、能照顾上百架飞机的重航空母舰；排水量在一万吨至1。5万吨之间、照顾45架摆布飞机的轻航空母舰；排水量只要一万吨摆布、拆有拆甲和水下防护舱的护航航空母舰。按排水量的大小，人们又将航空母舰分为大、中、小三类：6万吨以上为大型航空母舰，2～6万吨为中型航空母舰；2万吨以下为小型（轻型）航空母舰。
此外，人们还按所担任的做战任务将其分为进攻型航空母舰、反潜型航空母舰和泛用型航空母舰三大类。
美国海军的“尼米兹”级、“小鹰”级和独联体海军的“库兹涅佐夫”级都是排水量在6～10万吨级的大型航空母舰。此中美国海军的“尼米兹”级己达10万吨，搭载飞机86～90架，有20～30吨重的固定翼战斗机、进攻机、反潜机、预警机、电子战机等，造空造海半径更大可达1000公里摆布。
其施行的次要任务是：全球摆设远洋做战军力，攫取做战海区的造空造海权；进攻水面舰艇、潜艇和运输船舶；轰炸和袭击敌方港口基地、岸基设备和内陆纵深的战术目标；封锁海上通道，庇护海上交通线；投射军力，援助两栖做战；夸耀武力，按捺危机等。美国海军将连结6个航空母舰编队，认为在导弹核兵器时代，航空母舰仍是水面战斗舰艇的中坚力量；可根据实战需要，随时改动实击军力和保障军力的配比，施行多种使命；灵活性强，可连结常备不懈的形态等特征。
独联体海军开展大型航空母舰的次要使命是施行对海军停止歼击保护，即进步海上军力，特殊是潜艇的战斗对峙力，同时海上侦查航空兵、导弹航空兵和反潜航空兵均需要战斗机的保护。
前苏联及独联体颠末对三种航空母舰编队做战才能的比力研究后认为，由潜艇和海军导弹航空兵对敌航空母舰施行冲击，而航空母舰只负责对那些力量停止歼击保护，免遭敌方反潜军力和歼击航空兵的进攻的计划，可使完成使命的效益增长30％～50％，进攻力量的伤亡降低1／3。