我国早在公元前3世纪就已经有了关于司南的记载，《韩非子•有度》云：“立司南以端天天。”《承平御览》卷十五引《志林》：“黄帝与蚩尤战于琢鹿之野，蚩尤做大雾弥三日，军人皆惑，黄帝乃令风后法斗机做指南车以别四方，遂擒蚩尤。”更是说黄帝时就有了指南车。
不外，那些传说都是无法考证的。曲到宋代，燕肃和吴德仁等人又试造出指南车，《宋史•舆服志》才把造造办法和内部构造记载下来，从而使那一手艺得以保留。宋代的学者还别离介绍了其时时髦的几种指南针，大致有以下四种形式：一是将针放在指甲上；二是把针放在碗沿上；三是以针横贯灯心草浮在水面；四是以独股的茧丝用少许蜡粘于针腰悬挂在无风的处所。
那些都是罗盘的雏形。后来，指南针的安装办法又有立异，回纳起来不外是两类，一是水罗盘，二是旱罗盘。旱罗盘有固定的收点，将针用钉子固定在磁心的重心处，包管针能够自在动弹，并有很大的不变性。水罗盘是将针浮在水面，但因为扭捏性大，以后逐步被裁减。能够说，宋代的罗盘已经和现代的罗盘没有太大区别了。
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