7世纪以前，东非沿海地带的文明是由班图等族创造的以农耕为主， 辅之摘集、打猎和贸易的文明。7世纪后，跟着阿拉伯人等异族的移民和宗教的传进，东非沿海地带逐步构成斯瓦希里人的文明。那种以贸易城邦 为特色的文明在13世纪〜15世纪到达极盛：至15世纪，沿肯尼亚至莫桑 比克海岸鼓起的比力大的贸易奴隶造城邦达37个，如一串明珠漫衍于东非 海域。
那些城市与阿拉伯、印度、波斯和中国停止商业，城市建筑也很壮 丽，其语言文学、宗教崇奉和政治轨制也到达相当高的程度。16世纪，随 着葡萄牙人的闯进，其文明开展走向衰亡。斯瓦希里文明的创造者是谁呢？那不断是学者们争论不休的话题。一 些学者认为，斯瓦希里人的祖先来自伊朗的设拉子地域。
此论认为，来自波斯的哈桑。阿里及其六子和一些跟从者在10世纪率领7艘船分开伊朗， 远航至东非海岸。每艘船的人到东非后都成立了一个居留地。因为那些移 民和阿拉伯人的到来，居留地逐步开展成为城市并演酿成城邦，斯瓦希里文明由此产生。另一些学者则认为，阿拉伯人是斯瓦希里文化的创造者。
上述两种看点后来都遭到思疑。起首，设拉子人来自波斯的说法欠缺 根据，一是在11世纪〜12世纪，印度洋商业重点已转移到阿拉伯南部和 红海地域，设拉子对东非海岸商业无足轻重；二是斯瓦希里语中欠缺波斯语词汇，而早期清实寺或墓葬中亦无波斯语铭文。别的，斯瓦希里文化来 自阿拉伯的论点也站不住脚，次要是因为在12世纪以前斯瓦希里文明的语言中，阿拉伯语成分少少。
因为上述两种看点的不确定性，一些学者又提出斯瓦希里文明的创造者应为东班图人的看点，根据是斯瓦希里语带有明显的班图语特征。持那 一看点的人认为：在任何外来者不曾到达东非沿岸前，班图人已在那里定居。本地居民已有本身的语言，用于经商及日常交往，只是未构成书面文 字，据说那就是最早的斯瓦希里语。
公元前1000年后，非洲东海岸遭到阿拉伯人影响。阿拉伯人来此经商并与本地人通婚。跟着越来越多的阿拉伯 人被本地人所吸收，斯瓦希里文化便起头逐步构成。