白蛇传》的故事早期因为以口头相传为主，因而派生出差别的版本与细节。本来的故事有的到白素贞被镇压到雷峰塔下就完毕了，有的版本有白蛇产子的情节，还有版本有后来白蛇之子得中状元，祭塔救母的大快人心的结局。但那个故事的根本要素，一般认为在南宋就已经具备了。
目前发现《白蛇传》的最早的成型故事记载于冯梦龙的《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷峰塔》。清代初年黄图珌的《雷峰塔》（看山阁本），是最早整理的文字创做传播的戏曲，他只写到白蛇被镇压在雷峰塔下，并没有产子祭塔。后来又呈现的梨园旧手本（可能是陈嘉言父女所做，现存本曲谱已不全），是广为传播的簿本，有白蛇生子的情节。
清朝乾隆年间，方成培改编了三十四出的《雷峰塔传奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷从《初山》《收青》到《船遇》《订盟》，第二卷是《端阳》《求草》，第三卷有《谒禅》《水门》，第四卷从《断桥》到《祭塔》收尾。《白蛇传》故事的主线纲架自此大致完成。
而那出戏的簿本，在乾隆南巡时被献上，因而有乾隆皇帝御览的招牌，使得社会各个阶层的人，没有人不晓得《白蛇传》的故事了。后来在嘉靖十一年，玉山仆人又出书了中篇小说《雷峰塔奇传》。嘉靖十四年，又呈现了弹词《义妖传》，至此，蛇精的故事已经完全由单纯迷惘人的魔鬼酿成了有情有义的女性。
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