姓氏的起源能够逃溯到人类原始社会的母系氏族轨制期间，所以中国的许多古姓都是以女字为偏旁部首。姓是做为区分氏族的特定标记符号，如部落的名称或部落领袖的名字。传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓；炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。此外，部落领袖之子亦可得姓。
黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葳、僖、姑、儇、依十二姓，此中有四人分属二姓。祝融之后，为己、董、彭、秃、坛、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。跟着社会消费力的开展，母系氏族轨制过渡到父系氏族轨制，氏族轨制逐步被阶级社会轨制所替代，赐土以命氏的治理国度的办法、手段便产生了。
氏的呈现是人类汗青的脚步在迈进阶级社会，姓和氏，是人类朝上进步的两个阶段，是文明的产品。夏、商期间，贵族皆有姓氏。姓的分收为氏，意思相当于家或族。夏王室为姒姓，另有霸主昆吾为己姓，己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏。商王室为子姓，另有霸主大彭、豕韦为彭姓。
商代还有条氏、徐氏、萧氏等十三个氏。周代是中国姓氏大开展的一个重要期间，姓氏轨制见于记载者较多。周王为姬姓，周王所封的各诸侯国之君和卿医生有同姓和异姓的区别。到东周春秋时，可考的有姬、姒、子、风、羸、己、任、祁、芊、曹、董、姜、偃、回、曼、熊、隗、漆、允等二十二姓。
固然周代贵族有姓，但只要女子才称姓，未婚女子如齐姜、宋子，齐、宋为国名，姜、子为姓。已出嫁女子，如江芊、栾祁，江、栾为夫家国、氏名，芊、祁为女子本人的姓。其时有同姓不婚的风俗，故称贵族女子的姓以示与夫家之姓有所区别。周代实行宗法造，有大、小宗之别。
一个氏的成立表达一个小宗从大宗（氏）团结出来，另立门户。成立侯国要经周王承认，卿医生立新家要得到君主容许，称之为“胙之土而命之氏”。
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