学术界各有说法。《三国演义》中关于那第一次碰头的记载是：刘备率领戎行驻扎新野时，徐庶对刘备说：“诸葛孔明者，臣卜龙也，将军愿见他吗？”刘备说：“你带他一路来吧。”徐庶说：“能够主动登门往见此人，但不克不及让他来参见您。”可见，刘备亲身到诸葛亮那里往恳求参见、赐教。
共三次前去，才得以相见。但没有写关公、张飞同往，也没有阐明是在茅庐中相见。诸葛亮本身写的《出师表》中也说：“先帝不以臣恶劣，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中……”那几句话，证据切当。陈寿在《三国志》中写到了《隆中对》，对刘备三次往访以及诸葛亮论全国形势的内容记载得更为详尽刘备“三顾茅庐”不断被当做礼贤下士、重视人才的范例。
刘备其时困难重重，急需人才，从情理上看，“三顾茅庐”是极有可能的，所以历代没有人对此事的实在性有过思疑。但如今有人提出另一种说法，认为“三顾茅庐”的记载难以令人相信。诸葛亮是位胸有宏图之士，刘备请他出山，当然正合其意，他岂能大搭架子，而不挠住那个可能失往的时机？其时的诸葛亮只要27岁，刘备则是个有声看的政治家，对诸葛亮怎能那样低声下气地苦求？固然前一种说法中以《隆中对》做为证据，但其时，曹操几十万南征大军正威胁着刘备，《隆中对》不提那个紧迫的现实问题，是不符合情理的。
同时，刘备第一次见诸葛亮，不会安放现场笔录。所谓《隆中对》，很有可能是后人附会《出师表》而诬捏的。据此，“三顾茅庐”之说就不成信了。三国人鱼豢写的《魏略》中，也提到了刘、诸葛二人第一次相见的情景。《魏略》中说刘备屯兵于樊城时，曹操方已同一黄河以丨匕，诸葛亮预见曹操立即就要对荆州策动进攻。
荆州刘表脾气柔弱，不晓军事，难以对抗。诸葛亮于是北行见刘备。刘备因为诸葛亮年纪小，底子不重视他。诸葛亮通过议论对当今政局的计谋，才使刘备逐步相信他。最初，刘备才“以上客礼之”。西晋司马彪《九州春秋》的记载也大同小异。从诸葛亮自己的积极朝上进步的立场来看，《魏略》、《九州春秋》的记载也有必然的可信度。
诸葛亮像 有人则调和了那两种说法之间的抵触，认为“三顾茅庐”与诸葛亮的樊城自请相见都是实在可信的。清代学者洪颐煊在《诸史考异》中说诸葛亮初见刘备于樊城，刘备虽以上客待之，但没有特殊重视他。比及徐庶推荐时，刘备再次相见，才逐步有了很深的豪情。并指出：在建安十二岁首年月见，再次相见是在建安十三年。
诸葛亮后来十分感恩，因而记人了《出师表》中。诸葛亮与刘备事实是“一见”，是“再见”，仍是“三见”，那只要当事人晓得了，然而，“三顾茅庐”的故事却传播了下来，吸引了无数人。