主动变速器根据汽车速度、策动机转速、动力负荷等因素主动停止起落档位，不需由驾驶者操做离合器换档，利用很便利。特殊在交通比力拥挤的城区马路行驶，主动变速器表现出很好的便当性。主动变速器比手动变速器复杂得多，有良多方面不不异，但更大的区别在于掌握方面。
手动变速器由驾驶员把持档位，加档或减档由人工操做，而主动变速器是由机器主动掌握档位，变更档位是由液压掌握安装停止的。 以一个典型的主动变速器为例，液压掌握安装根据节气门（油门）开度和变速器输出轴上输送来的信号掌握起落档。根据节气门开度改变，液压掌握安装中的调剂阀产生与加速踏板踏下量成反比的液压，该液压做为节气门开度“信号”加到液压掌握安装；别的有拆配在输出轴上的速控液压阀可产生与转速（车速）成反比的液压，做为车速“信号”加到液压掌握安装。
因而，就有节气门开度“信号”和车速“信号”，液压掌握安装根据那两个“信号”主动调剂变速器油量，从而掌握换档时机。 也就是说在汽车驾驶中，驾驶员踏下加速踏板（油门踏板），掌握节气门开度和汽车的行驶速度（变速器输出轴转速），就能主动掌握变速器内的液压掌握安装，液压掌握安装会操纵液力往掌握行星齿轮系统的离合器和造动器，以改动行星齿轮的传动形态。
主动变速器的核心掌握安装是液压掌握安装，液压掌握安装由油泵、阀体、离合器、造动器以及毗连所有那些部件的液体通路所构成。关键部件是阀体，因而它是主动变速器的掌握中心。阀体的感化是根据策动机和底盘传动系的负载情况（节气门开度和输出轴转速），对油泵输出到各施行机构的油压加以掌握，以掌握液力变矩器，掌握各离合器和造动器的连系与别离实现主动换档。
以上是主动变速器的根本掌握形式，假设是电子掌握主动变速器，就要在上述根底上增加电磁阀，ECU（电控单位）借助电磁阀掌握主动变速器工做过程。ECU输进电路承受传感器和其它安装输进的信号，对信号停止过滤处置和放大，然后转换成电信号驱动被控的电磁阀工做。
因而，电子掌握主动变速器就要增加节气门位置传感器、车速传感器、水温传感器、液压温度传感器、策动机转速传感器、档位开关、刹车灯开关等数字信号汇进ECU，从而使得ECU切确掌握电磁阀，使换档和锁行时间准确，令汽车运行愈加平稳和节约燃油。