嘌呤是核酸的重要组成部分，首先它与磷酸及戊糖形成核苷酸，最后形成储存生物遗传信息的核糖核酸，部分以高能化合物如三磷酸腺苷（ATP) 等形式存在。核酸一般多与蛋白质结合，以核蛋白形式存在，难以将两者完全分开，食物中的嘌呤主要来自核酸部分。体内的核苷酸可来自食物中核酸 的消化吸取，但主要由机体细胞自身合成，核酸在人体中大量存在，并不需 要额外补充，因此，核酸不属于必需的营养素。
食物中的核蛋白在胃中受胃酸的作用，分解成核酸和蛋白质。核酸进入小肠后，受胰液和肠液中各种水 解酶的作用逐步水解，形成的核苷酸及其水解产物均可被细胞吸取。被吸取 的核苷酸及核苷绝大部分在肠黏膜细胞中又被进一步分解。分解产生的戊糖被吸取而参加体内的戊糖代谢，嘌呤和嘧啶则主要被分解而排出体外。
由此 可见，实际上食物来源的嘌呤和嘧啶很少被机体利用。但痛风患者由于存在 嘌呤代谢有关酶的异常，可利用外源性嘌呤通过嘌呤合成补救途径使嘌呤核苷酸合成增加，然后在体内分解产生尿酸。
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