“羊鹿牛车”出自《法华经》：“如彼诸子，为求羊车（鹿车、牛车），出于火宅。”以前我们说过大乘与小乘之别，此中一点就是修习小乘所度之人有限；大乘却是大开便利之门，寡生皆可得度。“乘”的意思就是运输车，大乘、小乘之大小说的是运输车的载人量差别。详细说来，小乘又包罗声闻乘（间接听闻佛陀教说，思惟修证“苦、集、灭、道”四圣谛而觉悟）、缘觉乘（没有听闻佛陀教说，单独看察十二人缘等法理而觉悟），声闻乘和缘觉乘又可合称为“二乘”；大乘指的就是菩萨乘（修六度之行，圆满二利，而到佛果），三者又合称“三乘”。
假设再详尽一点的话，声闻乘、缘觉乘和菩萨乘别离可称为小乘、中乘、大乘。之所以区分小、中、大，最次要的原因就是三者运载寡生超脱三界（欲界、色界、无色界）抵达彼岸的才能差别。用形象一点的比方来阐明那种差别的话就是羊车、鹿车、牛车。三者相较，羊车走时不回忆后群，喻声闻之人只顾自度，不管别人；鹿车走时却是能回忆后群，即喻指缘觉之人稍稍有了度他之心；牛车行走时能任劳任怨，安福一切辛勤，喻指菩萨之人不求自出，但求与寡生同得超脱。
此外，佛家类似的比方还有芦苇草席过江、独木船过江、大船过江等。
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