大英博物馆的渊源最早可逃溯到1753年。汉斯·斯隆(Hans Sloane)爵士是其时的一位闻名收躲家,1753年他往世后,遗留下来的小我躲品达1700件,还有多量动物标本及册本、手稿。根据他的遗嘱,所有躲品都捐赠给国度。那些躲品最初被交给了英国国会。
在通过公家募款筹集建筑博物馆的资金后,大英博物馆最末于1759年1月15日在伦敦市区四周的蒙塔古大楼(Montague Building)成立并对公家开放。
博物馆在开放后,通过英国人在各地的冒险活动得到了多量贵重躲品,早期的大英博物馆倾向于搜集天然汗青标本,但也有大量文物、册本,因而吸引了多量参看者。
到了19世纪初,蒙塔古大楼已经显得不够利用了。于是1823年博物馆决定在蒙塔古大楼北面建造一座新馆,并在1840年代完成,旧蒙塔古大楼不久后便被拆除。新馆建成后不久,又在院子里建了对公家开放的圆形阅览室。
因为空间的限造,1881年大英博物馆将天然汗青标本与考古文物别离,大英博物馆专门搜集考古文物。
1973年,博物馆再次从头划分,将册本、手稿等内容别离,构成新的大英藏书楼。
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