天汉三年（前98年），汉武帝兴兵讨伐匈奴，号令李陵率弓箭手和步卒5000人在居延北部钳造匈奴的戎行。李陵率军出征，不料在陵稽山与匈奴8万戎行遭遇，一场血战，他的5000将士死伤大半。李陵在穷途末路的情状下，投降了匈奴。汉武帝听到李陵投降的动静，大为震怒，朝臣也纷繁拥护斥骂李陵，无报酬李陵辩白。司马迁与李陵虽素无交往，但他认为李陵为人宽厚慈祥、恭谦礼让，有国士风采。他为李陵辩白说：“他投降未必是实心，必然会找时机酬报陛下的。”汉武帝大怒，把他投进了监狱。不久，汉武帝懊悔没有给李陵救援，派公孙教往救李陵。公孙敖不查实俘虏的供词，把为单于操练戎行的塞外都尉李绪说成是李陵。汉武帝大怒，把李陵的家人通盘杀光，还迁怒于司马迁，把司马迁处以宫刑。司马迁遭受奇耻大辱，痛不欲生。但他想到草创未就的《史记》，想到父亲苍凉的遗言，忍辱发奋，活了下来，并完成了那部不朽的史学著做。
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