勾践是春秋期间吴越争霸的最末赢家。越王勾践凭仗顽强不平的毅力和忍辱负重的耐力最末获胜，并为后人留下了一个“卧薪尝胆”的典故。然而关于越王勾践能否实的曾经卧薪尝胆，却是众口一词。
《左传》和《国语》是现存最早的记载吴越争霸和勾践事迹的汗青典籍，并且距其时的汗青较近，此中记载的史实也较为可信，因而具有较高的参考价值。
但在那两本史籍中，都没有讲到越王勾践卧薪尝胆的行为，那不克不及不让人生疑。
到了西汉，司马迁在《史记•越王勾践世家》中写有那么一段话：“吴既赦越，越王勾践归国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰饮倉亦尝胆也。”司马迁的话长短
常明白的，勾践确实有“尝胆”的行为。
但“卧薪”呢？司马迁笔下的“苦身”是不是就是指的“卧薪”呢？司马迁并没有给出更为详尽的交待。
更先把“卧薪”、“尝胆”那两个词连在一路用的是苏轼。他在《拟孙权答曹操书》那一带有游戏色彩的手札中，说孙权曾“卧薪尝胆”。但实正把“卧薪尝胆”用在勾践身上并使之广为传播的是浩瀚的文学做品。
明朝末年，在传奇剧本《浣纱记》中，梁辰鱼对越王勾践“卧薪”、“尝胆”的工作停止了大篇幅的描写。清初，吴乘权在《纲鉴易知录》中也有类似描述，恰是那些文学做品让越王勾践“卧薪尝胆”的故事家喻户晓、广为传播，但其实在性还需进一步考证。
也有学者认为，东汉期间《吴越春秋》中的《勾践回国别传》中说越王勾践其时“苦身焦思，夜以继日，用寥攻之以目卧”。
寥，清代马瑞辰阐明说是“寥薪”苦菜，由此看来，勾践预备了许多“寥薪”必然是用来磨炼意志的。由此可知，后人把“卧薪”说成是在硬柴上睡觉，曲直解了《吴越春秋》的意思，因为“卧薪”是眼睛遭受熬煎而不是身体遭受熬煎。因而，虽然后人曲解了那个词语的意思，但勾践确实有过“卧薪尝胆”的行为。
事实上，研究勾践事实有没有卧薪尝胆当然重要，但更重要的却是进修勾践坚忍不拔、百折不回的精神。