晋惠帝是一个痴人，最后政权掌握在皇太后父杨骏手中，引起皇后贾氏的极端不满。贾后权欲极盛，心狠手毒，永平元年（291)乃勾结楚王司马玮等，遁词杨骏谋反，诛杀杨氏亲党数千人，迫使杨太后绝食而亡。八王之乱由此起头。杨骏身后，汝南王司马亮与太庇护瑙辅政。
贾后犹觉不克不及逞其所欲，同年六月，再次操纵司马玮杀亮、璀，然后又以假传诏旨之功除掉司马玮，末于完全攫取了朝政大权。尔后8年，西晋社会相对不变，但因太子適非贾后亲生，是贾后的一块心病。
元康元年（299)，太子已日渐长大，贾后遂设想诬其阴谋杀戮皇帝、皇后，于是废为庶人，继而逼杀之。
禁卫军长官、赵王司马伦觊觎帝位已久，那时以替太子报仇为名策动政变，杀死贾后，接着又于永宁元年（301)二月夺取帝位。司马伦此举，立即遭到宗室诸王，出格是手握强兵者的强烈反对，变成长达6年多的血腥混战。那年四月，齐王司马冏起首在许昌起事，起兵讨伐司马伦，成都王司马颖，河间王司马冏则先后响应。
三王联军与司马伦戎行激战60余日，战死者近10万人。禁卫军见司马伦大势过去，遂杀伦及其翅膀，拥惠帝复位，迎三王进京。司马冏以首功辅政，独揽大权。
太安元年（303)，司马颗与成都王司马颖结合攻杀长沙王司驭。冏死，司马颖称皇太弟，以继续人自居。
接着东海王司马越奉惠帝攻颖，大败而逃，惠帝被颖所俘，司马颗乘机占据洛阳。越再兴兵，先后杀颖、颗。永兴三年（306)越毒死惠帝，另立司马炽为帝。至此，八王之乱才完毕。八王之乱形成极大毁坏，北方地域广被战火，汗青名城洛阳、长安夷为丘墟，广阔农村消费凋敝，水深火热，死者不计其数。
八王之乱还引起一系列连锁反响，激化了阶级矛盾和民族矛盾，间接招致270余年南北团结的场面。
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