杨琰字纯父，是抚州临川县人。青年时能写词赋，乡里有个姓陈的人家请他住在客舍里教儿子，过了几个月他拂袖离往。后来因为才气伴侣选举，他出任驻淮地将帅杜杲的幕僚，杜杲说：“杨琰有如斯的风度神摘，未来不会在我之下。”从此治政办法征战计谋多向杨琰征询。
过了一年安丰被敌兵包抄，杨琰冲动地说：“情状很告急了，我恳求前去。”他于是用奇策解了围，杜杲布垫放在地上，骑着不熟悉的马跳跃，起初跳过三尺高，接着跳过五尺至一丈高，屡次闪失跌倒他也掉臂。造置使孟珙征召他到幕府，曾摘用他的计谋，称他为“小子房”（汉代的张良，字子房），孟珙和他吃茶品茗下棋，周济他财物。
杨琰把本身掌管的财政钱几万耗用了，总管财政的贾似道核实数目责令了偿，孟珙把六百两银子给杨琰让他了偿，杨琰又把那些钱分给了来宾，饮酒看欢歌掉臂念了偿财帛之事。贾似道想要杀他，杨琰说：“汉高祖把万斤黄金交给陈平，不外问钱的出进，您竟顾念那区区的财帛，却不消那财帛结交俊杰的心吗？”贾似道那才赦宥了他。
孟珙曾宴请来宾，有个手下军官出话不逊，孟珙号令斩他，杨琰沉着地说：“斩了他确实对，但是如今合理会集来宾多方征集计谋定见的时候，（如今）斩他不是时候也不是处所啊。”孟珙很心服他的话。不久，有个上将立了功，孟珙坐着承受阿谁上将参见，杨琰为此神色有了改变，于是感慨道：“上将立了功，却要到官长庭前垂头行参见之礼，其实是头盔（指代军人）不如毛笔（指代文官啊）啊。
”于是他隔绝了和来宾的交往，研究进士学业，于是考中进士，调任麻城县尉。向士壁驻守黄州，用公函召他进幕府，不久他因战功升为三品官员。赵葵做京湖造置使，杨琰与他一路前去，王登在沙市驱逐，杨琰和王登畅谈到三更，所琰回来说：“王景宗（王登，字景宗）满身是胆，可异不敷沉稳详尽，假设我搀扶帮助他，什么工作不克不及办成呢？只是恐怕因勇猛而失败。
”后来王登死了，人们认为杨琰的话人之言。过了一段时间，向士壁驻守峡州，招他前去，杨琰生病没有成而往世。