中国古代北方游牧部族。又称胡。其名始见于战国文献。起源不明，或 认为即周代典籍中所见f狁、薰粥之后。其族属和语言系属有蒙古、突厥、 伊朗诸说，迄今尚无定论。匈奴人没有文字，以言语为约束。政治组织与社会经济匈奴人以畜牧为主，畜有羊、牛、马、骡、驴和 骆驼等。
马最受重视，为战斗、运输、商业和日常生活所必须。畜产回私家 所有，各部落牧地则为各该部落牧民所共有。匈奴人住毡帐（古曰穹庐）， 食肉、饮乳及马乳酒，衣皮革，过着逐水草迁移的生活。匈奴贵族亦栖身汉 式宫殿，那些宫殿可能成于汉工匠之手。匈奴人会建造军用的壁垒、城堡 等，有车、船，能筑路、架桥。
匈奴治铜业兴旺，能铸刀、剑、斧、镞和马 具等，冶铁和造陶也有必然的规模。匈奴的社会组织以部落联盟为主，联盟的领袖称为“单于”。公元前3世 纪末以后，匈奴征服临近各族，同一蒙古高原，游牧的国度政权机构逐渐形 成。单于以下，高级仕宦依次有左、右贤王，左、右谷蠡王，左、右上将， 左、右大都尉，左、右大当户等，主管军政，均由单于子弟、本部落贵族担 任，皆世袭。
此外，有左、右骨都侯等，辅佐政务、断狱听讼，一般由异姓 贵族担任。匈奴由许多部落构成，各部落包罗若干氏族，闻名的如孪鞮氏、唤衍 氏、兰氏、须卜氏、丘林氏、韩氏、郎氏等。孪鞮氏最贵，单于皆出此族。 或父死子继，或兄末弟及。其余有唤衍、兰、须卜、丘林四族亦贵，世与单 于联婚。
凡废立、和战、祭奠等大事，均由各部贵人会议决定。匈奴有不成文法，偷盗者没其财富，大功死，小功乳，监禁最长不出十 天，一国的囚犯不超越十人。匈奴人朝拜日，夕拜月；月满进军，月缺退军；战场上能斩得敌首的， 赐酒一杯。凡有掠获，皆回己有，以俘虏为奴仆。
兵戈时能运回死者尸体 的，可得死者全数家财。匈奴绝大部门是马队，须眉少壮能挽弓者均在编内。匈奴行族外婚，父兄死，妻后母，报寡嫂。匈奴人土葬，死者头部朝 东。贵族皆深葬，棺椁多达三重。单于死，金银、衣裘随葬之外，近幸臣妾 从死者多达数十百人。匈奴于每年正月，小会单于庭，祭祠。
蒲月，大会龙城（今蒙古鄂尔浑 河西侧和硕柴达木湖四周），祭祖先、六合、鬼神。秋天马肥，大会林，检 点人畜。南匈奴降汉后，仍有三龙祠，常以正月、蒲月、九月戊日祭天神。秦及汉初期间秦初，匈奴散布在阴山南北地域。秦始皇三十三年（前 214)，使蒙恬率军三十万往击，攫取河南地（今内蒙古河套一带），重置九 原郡（治今内蒙古包头市西），毗连秦、赵、燕旧日长城并重加构筑，西起 临洮（今甜肃镇原南），东至碣石（今河北昌黎北）。
三十六年（前211)， 又迁三万户垦殖北河（今内蒙古杭锦旗一带）、榆中（今河套东部），以防 匈奴南下进侵。秦二世元年（前209)，匈奴头曼单于乘中原动乱之机，收复河南地；至 其子冒顿单于（？〜前174)杀父自立时，匈奴已有控弦之士三十万，遂西破 月氏，东击东胡，北服丁零，南并楼烦、白羊，并乘楚汉相争之隙，屡犯燕 (今河北北部）、代（今河北蔚县一带）。
汉高帝七年（前200)，匈奴兵围马邑（今山西朔州），南扰太原（今山 西太原西南）。汉高祖刘邦亲率军三十余万出击，至平城白爬山（今山西大 同东北），遇伏被困，不得已使刘敬往结“和亲”之约，以公主嫁单于，岁 奉奉献，并开关市与之交易。约前177或前176年，匈奴西进，再次击败月氏，迫使月氏向西北败退至 伊犁河流域，接着又征服乌孙、唤揭，以及楼兰等塔里木盆地绿洲诸小国。
其西部日逐王在西域北道焉耆、危须与尉犁之间置“僮仆都尉”，掌握商 道，榨取财产。老上单于在位（约前174〜前160年间）时，又大败月氏，杀 其王，以其头为饮器。尔后（约前139〜前129年间），匈奴又令乌孙进攻月 氏，月氏再西迁至餺水（今阿姆河）流域，乌孙遂据有伊犁河流域。
匈奴与汉虽结和亲，然恃其强大，仍不竭侵扰长城以南地域，匈奴马队 曾一度销毁回中宫（在今陕西陇县），先锋曲指长安甜泉（在今陕西淳化西 北）。汉武帝至王莽期间西汉王朝颠末六十余年休摄生息，国力渐充，汉武 帝刘彻即位之初便立志北伐。元光六年（前129)，汉兵自上谷（今河北怀来 东南）、代郡、云中（今内蒙古和林格尔）、雁门（今山西右玉西北）四道 并出，击匈奴于长城下。
元朔二年（前127)，汉将卫青取河套以南，置朔方（今内蒙古杭锦旗北）、五原（今内蒙古包头西北）二郡，徙民十万以实 之。元狩二年（前121)，汉将霍往病出陇西，霸占焉收（今甜肃永昌西、山 丹东南）、祁连二山；匈奴浑邪王杀休屠王，率部寡四万余回汉，汉在两王 故地先后设酒泉（今甜肃酒泉）、武威（今甜肃民勤东北）、张掖（今甜肃 张掖西北）、敦煌（今甜肃敦煌西）四郡，从此自河西走廊至罗布泊一带无 匈奴，匈奴与西羌的联络隔绝。
元狩四年（前109)，卫青、霍往病率步、 马队数十万分两道并出，夹击匈奴于漠北。汉军大胜，封狼居胥山而还。同 时，武帝遣张骞等出使西域，约结月氏、联婚乌孙，力求断匈奴右臂。嗣后， 匈奴与汉频频争夺西域门户楼兰、车师等地，前后凡二十余年。宣帝本始元年 (前73)，匈奴击乌孙倒霉，衰兆已现。
丁零、乌孙、乌桓等各乘虚进攻，其 势益弱。神爵二年（前60)，日逐王降汉，汉得车师，西域始通顺。汉命郑吉 为西域都护，西域诸国多属都护管辖，从此匈奴僮仆都尉不复存在。不久，匈奴统治集团内讧，五单于争立。宣帝五凤元年（前57)，末于 团结为东、西两部。
东部唤韩邪单于于甜露三年（前51)降汉，觐见汉宣帝 刘询。西部郅收单于西迁至康栖身地，役使近旁乌孙、唤揭、丁零诸小国， 元帝建昭三年（前36)被汉将陈汤等击杀于楚河上。郅收既灭，唤韩邪于竟 宁元年（前33 )再次朝汉。元帝以后宫良家子王嫱（昭君）嫁唤韩邪，号 “宁胡阏氏”。
从此匈奴不竭朝汉，并遣子进侍，和平相处凡四十余年。王 莽执政，降低对单于的待遇，阻遏乌桓等向匈奴纳税，于是匈奴重又进侵。 一度北边空虚，不竭为匈奴所践踏。东汉、魏晋期间光武帝之初，汉与匈奴关系仍未好转。后因塞北连遭 饥旱，又受乌桓等进攻，匈奴怠倦已极，内讧又起，日逐王比于建武二十四 年（公元48)自立，亦号唤韩邪单于，率漠南八部回降于汉。
匈奴遂团结为 南北两部。南匈奴部寡驻牧于汉北边五原、云中、定襄（治今内蒙古和林格尔西 北）、朔方、雁门、上谷、代、北地（治今甜肃庆阳西北）八郡之内，汉对 于南匈奴岁赐丰厚，且于建武二十六年（公元50)设“使匈奴中郎将”以监 护之。明帝以后，更设度辽营于五原曼柏（今内蒙古达拉特旗），置度辽将 军，协助南匈奴单于对抗北匈奴来侵和镇压族人的兵变。
尔后，南匈奴或降 或叛，然节节南徙。至2世纪40年代大都集中于并州中部汾河流域一带。东 汉末，曹操怕匈奴权力蔓延，始限造其栖身地域，分其部寡为左、右、南、 北、中五部，并摘取分化政策，使上层贵族与部寡离开。尔后南匈奴单于仅 有虚名，贵爵降同编户，部门匈奴牧民逐渐沦为汉族田主的农奴。
西晋末，匈奴屠各氏贵族刘渊趁八王之乱据有并州，成立“汉”政权，后其族子刘曜 为帝时，改国号为“赵”，前后立国二十六年（304〜329 )。东晋末，铁弗 匈奴赫连勃勃成立“夏”政权，立国二十五年而亡（407〜431)。南北朝后 期，匈奴之名逐步消逝。
明帝永平十六年（公元73)，汉将窦固、耿忠出酒泉塞，击失利匈奴 唤衍王，逃踪曲至蒲类海（今新疆巴里坤湖），置宜禾都尉，屯田伊吾（今 新疆哈密）。次年，窦固、耿忠又合兵击平车师前、后王，重置西域都护， 割断北匈奴同西域的联络6北匈奴困窘，诸部南下回汉者逐年增加。
和帝 永元元年（公元89)，汉将窦宪、耿秉等得南匈奴之助，又大失利匈奴，逐 北三千里，登燕然山（今蒙古杭爱山），刻石记功而还。永元二年（公元 90)、三年（公元91)，汉军又持续大破匈奴，斩获甚寡，单于遁逃，汉军 出塞五千里始还。尔后，因为鲜卑鼓起，占有匈奴故地，北匈奴部门投汉， 部门回降鲜卑。
其余残寡或降或叛，出没于天山南北，陆续与汉争夺对西域 的掌握权，屡为边患。其踪迹曲至2世纪中叶才不见于记载。或认为欧洲史上 的匈人（Hims)即西迁的北匈奴，但未有确证。近年来，从匈奴贵族墓中出土了很多青铜器，如刀兵、马具等，上面 的动物纹饰高度写实，栩栩如生，与中亚、南俄等地游牧部族中时髦者相类 似，或认为那是匈奴人同自西向东扩展的斯基泰（Scythai)文化相接触的结 果。
别的，通过战争、和亲和关市，匈奴大量地承受了汉文化的影响。匈奴 人墓葬中有许多汉式丝绸服拆、铜镜、马具、漆器等，均是明证。同时，汉 经济文化也受惠于匈奴，其时养马业的兴旺就与匈奴马匹的输人有关，马队 的操练与有关战术的朝上进步也遭到匈奴的影响，足见匈奴在工具经济、文化交 流中起过必然的感化。
浅夏悠然