据《史记•匈奴传记》等史料记载，匈奴人乃夏朝遗民，商周期间被华夏族称为獯鬻、猃狁，春秋时代称戎狄，战国时始称匈奴。匈奴人以游牧为业，逐水草而居，其须眉亦民亦兵，精于马术，骁勇善战。公元前3世纪末，匈奴成为一收同一、强大的民族，经常南下中原夺掠。
其时的秦、赵、燕三国苦于与匈奴为邻，纷繁修建长城防备。秦始皇同一中国后，曾派上将蒙恬率军30万出击匈奴。秦末战乱之际，冒顿杀父自立为单于，同一诸部，对中原形成严峻威胁。公元前201年，镇守北部边境的韩王信投降匈奴。次年汉高祖刘邦曾率军亲征，成果反被冒顿围困，通过行贿了冒顿的妻子才得以突围出往。
之后汉王朝起头了与匈奴的和亲政策。曲到公元前129年，汉武帝派上将卫青、霍往病等人率军屡次深人漠北冲击匈奴，又派张骞出使西域在政治上崩溃匈奴，最末彻底击垮匈奴。东汉时，匈奴团结为南北两部，南匈奴南下臣服于汉，北匈奴则被东汉与南匈奴联军击败，部门西迁到东欧，与本地土著连系构成匈牙利民族。
南北朝之际，没有西迁的北匈奴趁中原大乱，一度人主中原成立政权。之后，匈奴逐步融于鲜卑、柔然和汉族之中。
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