元旦之夜，百口点灯熬夜，辞旧岁，迎新年，整夜不眠，俗称守岁。刘侗、于奕正合著的《帝京景物略》卷二：“三十日，五更又焚香椿送画，送玉皇上界矣，迎新灶君下界矣。插芝麻秸于门檐窗台，曰躲鬼秸中，不乏出也。门窗红纸葫芦，曰收瘟鬼。夜以松柏枝杂柴燎院中，曰烧红盆，焐岁也。
悬先之影像，祀以狮仙斗糖，麻花馓枝（子），染五色苇架竹罩，陈之，家长幼举拜，已各自拜，日辞岁。已聚坐食饮，曰守岁。”守岁有许多活动。一方面是饮食，如食年夜饭、水饺、年糕、瓜果，饮酒等。守岁时所备糕点瓜果，目标想讨个吉利口彩：苹果意为“平安然安”，枣意为“春来早”，柿饼意为“事事如意”，杏仁意为“幸福人”，长生果意为“长生不老”，年糕意为“一年比一年高”，等等。
《中华风俗志》下篇卷三记载：“是日，无论贫富贵贱，皆以白面做角而食之，谓之煮饽饽，举国皆然，无差别也。富贵之家，略以金银小裸及宝石等躲小焊脖中，以卜顺利。家人食得者，则末岁大吉。”另一方面停止各类游戏。因为元旦是晚上，游戏多在室内停止，古代已有多种，如博戏、双陆、围棋、象棋、纸牌、玩拐、骰子、骨牌、麻将、升官图等。
天没黑时，小孩多骑竹马，或玩陀螺、老鹰挠小鸡、瞎子摸人及看走索、杂耍，等等。守岁时还玩一种躲钩游戏，躲钩别名躲驱。全家男女老小分为两组，找出一个钩子或戒指、顶针，由一方躲，另一方觅觅，以找到为胜，目标是祈求新年顺利。《燕京杂咏注》：“元旦，以瓢置釜中，视柄所向，往听人言，以卜吉凶，名‘瓢儿卜’。
又有‘走三桥，百病全消’之谚。摸城门钉为宜男。”临近午夜，家长根据昔时太岁所在的标的目的，设供桌，烧香上供，驱逐喜神，从而把元旦活动推向飞腾。严厉地讲，民间迎喜神已是正月初一了。宫廷也在初一演出喜神五位戏，别离由五位男女饰演喜神，他们又与八方神、和合二神相遇，降到人世，和合神将喜神撮合成双，并从上方降一个大喜字，歌舞称“喜从天降”。
尔后才在家里贺年、食饺子。儿童则放鞭炮、点花灯，号称“村社迎年”。