陶潜字渊明，又字元亮。小时候家里很穷，可是他喜好读书、抚琴，从读书中得到了很大的乐趣。青少年时代，他也有过远大的志向，有豪侠之气。受儒家思惟的影响，他有济苍生的志向，但更多的是道家思惟的影响，他期看返回天然。面临纷乱陈旧迂腐的社会，陶潜表示了不愿苟合的实脾气。
人们习惯统一个腔调而好进攻差别的定见,能深谋远虑的人被说成糊涂，邪道曲行的人被说成傲慢，安然公允之士不被帝王知遇。对此他慨叹:李广从结倡议就与匈奴做战，即便封他万户侯也当之无愧，但英雄壮志竟遭到小人的推阻，一尺地盘的封赏也没能领受。陶潜觉适当权者是靠不住的，要连结清高的品性，延人命于乱世，即是隐居那一途了。
他也曾经做过官,29岁时因为家贫而往当一个州的祭酒（官名），因难以承担吏治紊乱，没多久就告退了。后来，他又任过主簿、从军、彭泽令等职，但当的时间很短。人到中年，陶潜就回隐了。相传他曾因不肯整理打扮服装往参见督邮，不愿为了五斗米的官俸而自取耻辱，辞往了县令的职位。
去官回隐的那一天，陶潜特殊兴奋,觉得从此之后，本身的精神解放了，没必要再违心地往干事，本来仕进的那种错误设法末于解放了。到了本身简单的家，僮仆前来欢送，年幼的儿女在门口等待。天井中的巷子已经萧条，所种的松菊还仍然笔直。他抱着幼儿进人室内，看见酒已注满了酒瓶。
于是拿了杯子自斟自酌，看着庭中的树木，脸上浮现出了笑脸。以后的日子，他把污浊的社会关在门外，与家人共享嫡亲之乐，闲时看看书。他遭碰着贫苦的命运，饭筐水瓢经常空空，因为没有衣服穿，夏日的粗麻平民服到了冬天还穿在身上。他亲身往山谷中汲水、打柴，往园里劳做，除草培土。
他心中非常愉快，看书、抚琴，冬天晒晒太阳，炎天到泉边洗澡。晚年的时候，他贫病交加，江州刺史檀道济送给他许多肉，劝他往仕进,但他挥一挥衣袖，实正表示了固穷之节。