西汉武帝期间，山西有个喊义纵的人，因为家 里穷困，十几岁时便跟着同亲当了匪徒。义纵的 姐姐义鉤医术非常精湛，治好了太后的怪病，太后
很感恩她，便让武帝给她弟弟义纵一个官职。于 是武帝派义纵到上党郡的一个县里往做县令。义 纵没有孤负太后的一片苦心，他不畏势力，到任时 间不长，便把全县治理得有条不紊。
因为政绩突
出，汉武帝对他非常赏识，便把他调回长安任长安 县令。
其时的长安城内，有两个横行野蛮的犯警之 徒。因为是太后的外孙，所以历任的长安县令拿 他们都没 *** ，只能听任其胡做非为。义纵到任
不久，不讲人情，便对他们停止了惩处，使得长安 城中大小恶棍再也不敢轻举妄动。
汉武帝看到义纵胆识超群，精明干练，特殊是 执法严正，不畏势力，便将他调任河内都尉，掌管一郡的司法。在河内郡，有一姓穰的豪强人家，骄
横嚣张，鱼肉乡里，几乎到了无恶不做的地步。义 纵到任后，立刻查明穰家的功责事实，将穰家满门 抄斩，为处所除了一害，为苍生出了一口恶气。
义纵很快又升任南阳太守。南阳城有个治理 关税的都尉喊宁成，他贪心无比，雁过拔毛，出人 关隘的人们对他又气又恨，都说:“宁遇猛虎，莫遇 宁成。”义纵对宁成的功责早有耳闻，到南阳不久， 便明察暗访把握了他的立功证据，毫不客气地治
了宁成的功，并充公了他贪污的全数财富。
后来，汉武帝又令义纵出任定襄太守。其时 的定襄郡治安十分紊乱，夺劫案屡屡发作。义纵 一来到定襄郡，便将监狱中重功轻判和擅自往掉
镣铐的功犯两百余人全数改判死功，同时将那些 擅自来探监的犯人家属两百多人也挠了起来，说 他们想为犯人摆脱功行，因而要一并处死。
一天 时间内，杀死了四百多人。此事传开，定襄郡为之
震动，一时间，人们议论纷繁。虽然其时气候尚 热，但人们听到那个动静后都感应心惊胆战，满身 发冷（其后郡中不冷而栗）。义纵的勇猛 *** 使犯 功分子深感惧怕，社会次序从此不变了下来。
虽然义纵铁面无情，执法严正，但也存在着滥 杀无辜的问题。
所以司马迁在编写《史记》时，将 其回人“酷吏”中。