乐府是自秦代以来设立的设置装备摆设乐曲、操练乐工和摘集民歌的专门官厅，汉乐府指由汉时乐 府机关所摘造的诗歌。那些诗，本来在民间传播，经由乐府保留下来，汉人喊做“歌诗”，魏晋时
始称“乐府”或“汉乐府”。后世文人仿此形式所做的诗，亦称“乐府诗”。
汉乐府是继《诗经》之后，古代民歌的又一次大搜集，差别于《诗经》，它创始了诗歌现实主 义的新风。汉乐府民歌中女性题材做品占重要位置，它用通俗的语言构造切近生活的做品，由
杂言渐趋势五言，摘用叙事写法，描绘人物详尽人微，创造人物性格明显，故工作节较为完全，而 且能凸起思惟内涵，着重描画典型细节，开辟叙事诗开展成熟的新阶段，是中国诗史五言诗体发
展的一个重要阶段。
汉乐府在文学史上有极高的地位，其与诗经、楚辞可鼎足而立。
《陌上桑》和《孔雀东南飞》都是汉乐府民歌，后者是我国古代最长的叙事诗，《孔雀东南飞》 与《木兰诗》合称“乐府双璧”。汉代《孔雀东南飞》、北朝《木兰诗》和唐代韦庄《秦妇吟》并称
“乐府三绝”。
此外，《长歌行》中的“少壮不勤奋，老迈徒伤悲”也是千古传播的名句。
西汉乐府的扩大和开展是在武帝期间，《汉书•礼乐志》云：“至武帝定郊祀之礼……乃立 乐府，摘诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴。以李延年为协律都尉，多举司马相如等数十人造为诗赋，
略论律吕，以合八音之调，做十九章之歌。
以正月上辛用事甜泉圜丘，使童男女七十人倶歌，昏 祠至明。”乐府的本能机能在武帝时进一步强化，它除了组织文人创做朝廷所用的歌诗外，还普遍搜
集各地歌谣。许多民间歌谣在乐府演唱，得以传播下来。文人所创做的乐府歌诗也不再像《安 世房中歌》那样仅限于享宴所用，还在祭天时演唱，乐府诗的地位明显进步据《汉书*百官公
卿表》记载，武帝时，乐府令下设三丞。
又据《汉书•礼乐志》所言，至成帝末年，乐府人员多达 八百余人，成为一个规模浩荡的音乐机构。武帝到成帝期间的一百多年，是乐府的强盛期。哀
帝登基，下诏罢乐府官，大量淘汰乐府人员，所留部门划回太乐令统辖，从此以后，汉代再没有乐 府建造。
东汉治理音乐的机关也分属两个系统，一个是太予乐署，行政长官是太予令，相当于西汉的 太乐令，从属于太常卿。
一个是黄门宣扬署，由承华令掌管，从属于少府。黄门宣扬之名西汉就
已有之，它和乐府的关系十分密切。至东汉，由承华令掌管的黄门宣扬署为天子享宴群臣供给 歌诗，现实上发扬着西汉乐府的感化，东汉的乐府诗歌次要是由黄门宣扬署搜集、演唱，因而得
以保留。