自幼勤学，“手不释书，至不知饥渴冷暑”，固然“幼时患记诵不如人”， 但他能加倍用功，专心精读，博学多才，好学不倦。司马光二十岁中进士甲第，次任为华州判官。三十一岁时，得其父老友、枢密使庞籍荐引，被召为试馆校勘。后又升为殿中丞、集贤校书。三十六岁时，与王安石同任群牧司判官。
宋仁宗嘉祐三年（1058年），四十岁的司马光回到京城，先后任度收员外郎、天章阁侍造、龙图阁曲学士。英宗即位后，司马光进呈《历年图》五卷，后又扩大为《稽古录》二十卷。又修《通志》八卷及《历代君臣事迹》等，并奏请刘恕等参与其事，为编修《资治通鉴》奠基了根底。
治平四年（1067年）英宗逝世，宋神宗即位。司马光、王安石先后任翰林学士兼侍读学士。嘉祐七年（1062年）七月，继王安石长达万言的《上仁宗皇帝言事书》之后，司马光也向宋仁宗奏进了长达五千余言的《论财利疏》，勇敢反对王安石的变法。他针对国度财力不敷的情况，比力系统地论述了本身的变革主张。
固然司马光和王安石一样，都主张通过变革处理社会积弊，消弭宋朝的统治危机，但两人的思惟办法却存在着很大的差别。司马光思惟倾向守旧持重、偏执，立异精神不敷；王安石则活泼激进、勇于独树一帜。王安石主张以法治国；司马光则强调传统的“仁政”思惟。王安石主张改弦更张，创建新造；司马光却主张改进，认为关键“在于择人，不在立法”。
因为宋神宗期看实现富国强兵，王安石的变革主张贏得了他的极大赞扬。司马光见本身在朝廷上不成能有所做为，便决心远离政务，埋头著书。在王安石变法的时候，司马光避居洛阳长达十五年，其间，他组织人员集中精神编撰《资治通鉴》。《资治通鉴》上起战国，下行五代，共一千三百六十二年，二百九十四卷，外加《目次》《考异》各三十卷。
在编写过程中，司马光先写提纲，他的助手们根据提纲排比素材，修成“长编”，最初由司马光修订、润饰、定稿。从宋英宗治平二年(1065年）起头，至宋神宗元丰七年（1084年）成书为行，司马光遍阅旧史，旁摘小说，编写《资治通鉴》前后耗时十九年。元丰八年（1085年）三月，宋神宗病逝，不满十岁的宋哲宗即位，太皇太后高氏垂帘听政。
历来反对变法的高太后先诏封司马光为门下侍郎（即副宰相），后又拜他为尚书左仆射兼门下侍郎。司马光以守旧偏颇主看的思惟办法，在高太后的撑持下对新法停止了全盘否认。“进一人则曰此熙丰之所退也，退一人则曰此熙丰之所进也，兴一法例曰此熙丰之所革也，革一法例曰此熙丰之所兴也。
”司马光的做法，不只遭到了本来的变法派的死力反对，就连本来反对变法的人也不附和。