小暑是相对大暑而言的，前人认为小暑还不是最热的时候，正值初伏前后，故称为小暑。小暑时节一般在每年公历7月6日到8日之间，恰是萤火虫起头活泼的季节，芦苇下、草丛中都是萤火虫的出没地，只要有绿草、露珠的处所，夜晚即可见到那忽明忽暗的点点白光。小暑有三候：一候温风至；二候蟋蟀居壁；三候鹰始鸷。
小暑时节大地上不再有一丝凉风，所有的风都夹带着热浪；因为炎热，蟋蟀分开了田野，到天井的墙角下以避暑热；老鹰因空中气温太高而在清冷的高空中活动。过往民间有小暑“食新”的风俗，即在小暑事后尝新米。农人将新割的稻谷碾成米后，先做好饭供祀五谷大神和祖先，然后全家围坐食尝新酒。
一般是在小暑节后逢卯日“食新”。但是，据说“食新”乃“食辛”，因而也有把“食新”定于小暑节后第一个辛日的风俗。小暑事后，全年最热的三伏就到了。民间有读语：“头伏萝卜二伏菜，三伏还能种荞麦；头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋。”意思是夏日进人伏天的时候，头伏（夏至后十天）要种萝卜，而二伏（头伏后十天）就要种白菜，三伏（二伏后十天或二十天）能种植荞麦。
头伏天要食饺子，二伏天要食面条，三伏天要食烙饼或摊鸡蛋。伏日人们往往食欲不振，比常日消瘦，鄙谚谓之“苦夏”，而饺子在传统风俗里恰是开胃解馋的食物，因而小暑头伏食饺子就成为了传统风俗。山东的某些处所则用食生黄瓜和煮鸡蛋来改进“苦夏”。
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