玉门关，始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时，因西域输进玉石时取道于此而得名。汉时为通往西域各地的门户，故址在今甜肃敦煌西北小方盘城。元鼎或元封中（公元前116年一前105年）构筑酒泉至玉门间的长城，玉门关当随之设立。
据《汉书·天文志》，玉门关与另一重要关口阳关，均位于敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。其时中原与西域交通莫不取道两关，曾是汉代期间重要的军事关口和丝路交通要道。
2014年6月22日，在卡塔尔多哈召开的结合国教科文组织第38届世界遗产委员会会议上，玉门关遗址做为中国、哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国结合申遗的“丝绸之路：长安—天山廊道的路网”中的一处遗址点胜利列进《世界遗产名录》。
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