我们在象棋盘上看到的“楚河”、“汉界”是在模仿汗青上的楚汉相争。楚汉相争是项羽和刘邦之间的一场战争，以“成皋之战”为中心而展开，以“垓下之战”汉胜楚败而完毕。据《史记》记载，从公元前204年起，项羽和刘邦为争夺农人起义的成功果实，在河南荥阳和荥阳西北的成皋一带发作战争。
颠末一段时间的相持和战斗后，汉军求助紧急。将军纪信假扮刘邦东门诈降，刘邦乘隙逃跑，项羽怒焚纪信。公元前203年，汉王刘邦趁项羽东进时引兵渡黄河，攻取成皋。项羽在齐地闻成皋失守，急回来。刘邦屯兵广武，在西山筑城。项羽进军广武，隔广武涧在东山筑城，构成楚汉对垒。
项羽欲将留量在楚军中的刘太公烹掉，以威胁刘邦，逃刘邦决战，刘邦回绝，并历数项羽十大罪行。其时刘邦有充沛的粮草做后盾，以逸待劳，士气昂扬，而项羽兵疲粮少。公元前203年，刘邦派韩信霸占赵、齐等地，使项羽两面受敌，不能不妥协，提出“平分全国，割鸿沟以西为汉，以东为楚”。
从此，有了“楚河”、“汉界”之说。荥阳东北的广武山上有两座城，东边的喊霸王城，西边的喊汉王城，为项羽、刘邦所筑。二城中间有一条宽约300多米的大沟，就是楚汉分界的鸿沟。“楚河汉界”的说法就由此而来。
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