琵琶是我国表示力最为丰富的民族乐器。最早的琵琶，原指以“弹挑”为指法的弹拨乐器，前人说：“推手向前曰琵，却手向后曰琶。”早在公元前3世纪的秦代，我国就呈现了琵琶的雏形，喊“弦鼗”。它是在鼗(一种有柄的小摇鼓）上加弦造成的圆形、皮面、长柄的弹拨乐器。
西晋傅玄《琵琶赋》载：“盖若长城之役，苍生弦筑而鼓之。”汉朝以来，中外文化交换日渐繁密，丝绸之路上乐声盈耳。西域乐人纷繁从龟兹（今新疆库车一带）、于阗、疏勒等地奔集中原献艺定居。他们不只带来了丰富多彩的西域音乐，还带来了经由印度传至波斯的乐器，此中有一种梨形音箱、曲项四线的弹拨乐器，人们称之为“胡琵琶”。
从那以后，颠末乐师们不竭地揣摩革新，吸收了阮和古琴的长处，改横抱为竖抱，改拨弹为手指弹，使吹奏手法大为丰富，开展到南北朝时已是很受人们喜欢的乐器了。琵琶流行于北朝，并在6世纪上半叶传到长江流域一带，在隋唐时成为国内的次要乐器。明清时代也是琵琶开展的一个重要期间。
那期间曾有曲谱刊传于世，也涌现了许多闻名的乐师，此中最闻名的就是被称为“汤琵琶”的汤应曾。他所弹的古调《楚汉》（即《十面暗藏》），身手精绝。
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