古时候称琵琶，现实上是两种差别系统的乐器，一种喊“汉琵琶”，是 由弦鼗演变出来的阮一类的汉民族本土乐器；一类则是由西域传进的曲项琵琶。到唐以后，琵琶就只指后者了。唐以后的琵琶，音箱是梨形的，琴项上部向后弯曲，所以喊“曲项琵 琶”，项的下半部门(有的书喊“琴杆”)有几个音格，喊做“相”，老式的琵琶 有四相。
音箱部门后背呈弧形，正面是薄桐木板，上面有竹做的音格，喊做“品”。旧式的琵琶有九至十三品，四弦。琵琶最早也是用拨枪弹的。白居易《琵琶行》描写琵琶的弹奏有“曲末 收拨把稳画，四弦一声如裂帛”的诗句，可见琵琶女是用拨子吹奏的。唐代呈现了用手(严厉的说是指甲）吹奏琵琶的形式，其时喊做“琵琶”。
《旧唐 书。音乐志》说:“旧琵琶皆以木拨弹之，太宗贞看时，始有手弹之法，今所 谓琵琶者也。”现代琵琶就完全不消拨子了。琵琶的表示力十分丰富，既能够表示铁马金戈、暴风暴雨般的澎湃气 势，又能够表示小浦夜月、渔船晚唱的淡远轻柔。所以琵琶曲目也就有文曲、武曲之分。
文曲细腻温和，武曲豪宕雄健。清末琵琶吹奏家李芳园说: “文曲宜静，宜有余音;武曲宜威，宜雄壮。”(《南北派十三套大曲琵琶新 谱。凡例》)文曲重视左手的吟、揉等身手，武曲重视右手的滚、轮、双、扫等 手法。唐人所说的“曹刚有右手，兴奴有左手”，现实上所指的也就是他们吹奏风气的差别。
琵琶的构造比力复杂，以前利用的四相十三品琵琶，因为不具备所有 的半音，因而，在转调上很不便利。如今的琵琶已经有六相，二十一品、二十三品、二十六品，具备了所有的半音，不只转调便利，并且大大加强了琵 琶的表示力。
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