大约在100万年前，那时世界大陆有百分之三十二的面积为冰川掩盖。人们称那个时代为冰河时代（也喊冰川时代）。
在近一百万年的第四纪中，有过几次冰川期，在冰期之间又有过天气较热的间冰期。冰期和间冰期的瓜代形成了地球上冰川的扩展和退缩，并对整个天文情况特殊是生物界有极大的影响。
一般所说的冰河时代，次要是指第四纪的大冰川的时代。因为它离我们比来，在地貌及堆积物等方面遗留下许多陈迹，使我们对它领会的比力详尽。现实上在整个地球开展史中发作过好几次如许的大冰期，有时冰川的范畴扩展到目前在赤道四周的南非、印度和澳洲。根据开展的看点来看，地球上此后还有可能发作大冰川的降临。
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